形を変えたり、押しつぶしたり、バッテリー一回の充電で何ヶ月も世界中の海を歩き回れる次世代ロボットをご紹介します。円盤型ロボット掃除機 Roomba で有名な iRobot 社は、最新のロボットでソファの下からポテトチップスをすくう以上のことをやっています。
ニューヨークでの記者会見で、CEOのコリン・アングル氏をはじめとするiRobotの代表者が、メディアに対し現行および実験的なロボットの概要を説明し、第5世代のRoomba掃除機を紹介した。
形状変化ロボット
展示会場で最も目立たないロボットは、ベージュ色の形を変える塊で、線や数字が縦横に交差し、端から細い管が伸びている。近くのノートパソコンで数回タップするだけで、この柔らかい側面を持つロボットの小さな面は、固い生地のように柔らかくなったり、膨らませすぎたサッカーボールのように硬くなったりする。面が正しい順序で柔らかくなったり硬くなったりすると、この塊はロックンロールをすることができる。
iRobotのAngle氏は、この実験的なソフトロボットを「形を変え、不定形で、押しつぶせる塊で、自ら転がることもできる」と控えめに説明した。iRobotの代表であるAnnan Mozeika氏は、この技術はシカゴ大学で開発され、外部チューブのないワイヤレスバージョンが既にテスト済みであると述べた。
戦闘準備完了ロボット
悪評の対極にあったのが510パックボットだ。これは、戦車のような履帯と長いロボットアームを備えた、60ポンド（約27kg）のがっしりとしたロボットだ。このロボットはテレビシリーズ「CSI：NY」にも登場し、アフガニスタンでは軍によって配備されている。複数のカメラ、切り替え可能なセンサー、そして遠距離からの操縦能力に加え、ロボットが視界から外れた状況でもアームの展開状態を正確に表示するソフトウェアが搭載されている。30ポンド（約13kg）の小型バージョンはナップザックに収まり、既に軍で運用されている。
海洋航行ロボット
iRobotの展示ブースの別の隅には、鮮やかな黄色のミサイル型無人潜水艇（UUV）が静かに鎮座していた。これは、メキシコ湾で、今や悪名高いBP石油掘削リグから流出した海中の油柱を探査するために使用されたUUVによく似ている。アングル氏によると、iRobotは契約を待つことなく、自らシーグライダーを投入し、データを必要とするすべての人に容易に提供したという。
「私たちは率先して行動しました」とアングルは語った。「私たちは挑戦し、物事を起こします…そして、物事を変えていきます。」
iRobotの海洋システム担当プログラムマネージャー、トム・フロスト氏は、シーグライダーはプロペラのような推進装置を搭載していないため、1回の充電で数ヶ月間稼働できると指摘した。代わりに、内部のブラダー（空気袋）にオイルを注入したり抜いたりすることで浮力を変化させる。沈没後は、翼のようなフィンがシーグライダーを前進させ、内部のバッテリーパックを左右に動かすことで、シーグライダーの進路をさらに制御できる。
以下のビデオは、Seaglider について説明している iRobot の Angle です。
フロスト氏は、最大1000メートルの深さまで潜水可能なシーグライダーはワシントン大学で開発され、iRobot社からライセンス供与を受けていると述べた。また、シーグライダーは様々な種類のカメラやセンサーを搭載でき、Webアクセスが可能なあらゆるコンピューターから制御できるとも述べた。
「私の部下の中にはiPhoneでこれをチェックした人もいました」と彼は語った。
では、シーグライダーを家に持ち帰るにはどれくらいの費用がかかるのだろうか？構成にもよるが、およそ10万ドルから12万ドルだとフロスト氏は言う。
新型ルンバ：モジュラーデザイン
最新版のルンバは、ユーザーが簡単に取り外し・交換できるモジュール式のパーツを採用しています。部屋のマッピングと記憶を行うには、200ドルからというルンバの価格を引き上げるような追加技術が必要になりますが、iAdaptテクノロジーは内蔵のゴミセンサーを使用し、文字通りゴミをすくい上げる音を聞き取ります。この情報に基づいて、ルンバはゴミのあった場所に戻り、追加の掃除を行うかどうかを判断します。
以下のビデオは、iRobot の第 5 世代 Roomba ロボット掃除機の新しいモジュール設計を示しています。
