今年最も期待されているPCゲーム「Spore」

おそらく今年最も待ち望まれていた PC ゲームである Spore は、The Sims シリーズのゲームを開発した人々から登場します。

デザイナー Maxis によるこの野心的な新作では、プレイヤーは種の進化をコントロールできます。原始スープの中で単細胞生物として泳ぎまわることから、知覚力のある生物の文化を開発し、恒星間宇宙航行文明を立ち上げることまで、さまざまな進化をコントロールできます。

あなたの任務の一つは、原始の水から這いずり回る生き物を誘い出し、2フィート、4フィート、あるいは6フィートまで成長させることです。他の生命体と雑談したり、狩りをしたり、時にはホーダウンをしたりしながら、巣を作る少数の生き物たちを惑星をまたぐ帝国へと導きます。そしていつか宇宙へと飛び立ち、他のプレイヤーが考案した種族が種を蒔き、あなたの宇宙に瞬時に組み込む、何千もの渦巻く球体を探索することになります。

最も重要なのは、そのシナリオをただプレイするのではなく、デザインするということです。Sporeの最大の魅力は、クリエイターと消費者の境界線を曖昧にする点にあります。5年間の熟成期間を経て想像されるような、全てを決定づけるものではないかもしれませんが、Sporeは、デザインチームが押し付けと選択のバランスをほぼ完璧に取ったときに何が起こるかを示す、魅惑的で、困惑させ、時に苛立たしくも、概ね成功を収めた例です。

(Spore の詳細については、ゲームのエグゼクティブ プロデューサーである Lucy Bradshaw 氏への PC World のインタビューをお読みください。)

ゲーム「Spore」は、原始的な泥沼のような世界から幕を開けます。プレイヤーは単細胞生物としてスタートし、小さな体の各部位を自由に動かし、移動したり餌を食べたりしながら、破壊的な微粒子や凶暴な捕食者がうごめく2D世界を、クリックしながら進んでいきます。

物質を少しずつ消費することでDNAが蓄積され、それを交配するたびに表示されるシンプルなデザインツール内で利用可能な新しいパーツに使用できます。これらのパーツは、あなたをより速く、より強く、さらにはあなたを菜食主義者から肉食主義者に変えることさえできます。

作曲家ブライアン・イーノのヒップなシンセパッドがバックグラウンドで脈打ち、はためく中、セルステージのサイケデリックな潮だまりを泳ぎながら、ゲームの後半で自分の種族に影響を与える選択をすることになります。

Cell Stageはシンプルに聞こえるかもしれませんが、SporeではこのCell Stageを、後のステージにも引き継がれる重要なデザイン原則として活用しています。画面下部のプログレスバー、洗練されながらも非常に直感的な3D作成ツール、レーダーと「現在のミッション」表示（手探りで進めすぎて疲れた時に、プレイヤーを現実に引き戻してくれる機能）、そして死んでもポイントや能力を失うことなく安全地点に優しく戻れる仕組みなどです。

これは、「遺伝子ツールキット」や「遺伝形質」といった概念を、具体的な名前を挙げることなく、あらゆるタイプのプレイヤーに紹介する巧妙な方法です。プレイヤーがやるべきことは、操縦し、餌を食べ、捕食者を避けるか、自ら捕食者になるか、ただそれだけです。

EAは6月にクリーチャークリエイターを10ドルでリリースしました。この賢明な決断により、Maxisのオンラインクリーチャーデータベースは300万件以上の登録数に膨れ上がりました。賢明な決断だったのは、Sporeが他のプレイヤーの創造物を自分の世界に組み込んでいくからです（潮だまりから抜け出して最初の惑星を探索していると、自分の創造物の以前の姿に遭遇することさえあります）。

EA は、Creature Creator を早期にリリースすることで、Spore が店頭に並ぶ頃にはハード ドライブにさまざまな動物を配置できるようにしました。

他のプレイヤーの作品を見て、その複雑さに圧倒されるプレイヤーもいるかもしれませんが、Sporeでは見た目よりも機能が重視されます。必要なのは、ミスター・ポテト​​ヘッドと遊ぶのと同じスキルだけです。体の部位には明確な効果があり、「噛みつき」「ジャンプ」「攻撃」といった能力は、クリーチャーの物理的な形態よりも重要です。

たとえば、パーツや部品が間違った場所にある生き物を作成し、より滑らかで明らかに流線型の動物よりもはるかに危険であることが判明する可能性がありますが、ゲームには、何か特別なものを作りたい専門家や忍耐強いアマチュアのために、虚栄心のオプションが満載です。

クリーチャー ステージでは、陸に登って (または滑って) 地元の風景を調査し、他の生き物と出会い、関係を育むか敵を絶滅に追い込むかして DNA を獲得するために奮闘します。

時折UFOが飛来し、原住民の一部をビームアップしますが、残りの原住民は悲鳴を上げて恐怖に駆られ散り散りになります（これは、ゲームがあなたの小さな宇宙空間をはるかに超えて広がっていることを不吉に思い出させます）。この段階では、小走りしたり、跳ねたり、飛び回ったりして地形を探索するだけでなく、「社交的」な姿勢で歌を歌ったり、「戦闘的」な姿勢でたくさんの生き物をかじったりする必要があります。そして、仲間を呼び出してクリーチャークリエイターを召喚し、開花した小さな地球生物を分け与えてもらいます。

表面的には十分可愛いのですが、基本的に同じことを何度も繰り返すので、ステージが早く終わらなければ単調になってしまいます。そして、これがSporeのもう一つの重要なデザイン原則です。何かが退屈になり始めたら、ゲームは劇的に方向転換することで、あなたの好奇心メーターをリセットします。

細胞と生物の段階は、Sporeにおけるダーウィン進化論（あるいはラマルク進化論）の教科書的な解釈と言えるでしょう。数億年を数分に圧縮し、プレイヤーは種族に劇的な形態変化をもたらした後、時計の進行を遅らせ、肉体の発達を停止させます。同時に、Sporeはプレイヤーが良い子だったか悪い子だったかを記録し、「結果」能力を組み込み、それが将来の段階において種族に影響を与えます。

慈悲深くプレイすれば、近くの生き物を落ち着かせたり、一時的に人間関係を改善する花火を打ち上げたりする力を得られます。一方、捕食的にプレイすれば、音や火炎瓶で周囲の生き物を威嚇する能力を得られます。

クリーチャーステージと文明ステージの間に不自然に挟まれているのが部族ステージです。これはSporeの中で最も可愛らしいフェーズであると同時に、最も必要のないフェーズでもあります。ここでは、小さな村々に戦闘員や音楽家の部隊を編成し、いくつかの建造物を建設することで、クリーチャーステージで行ったことを、より大規模な規模で再現します。

クリーチャークリエイターはここで装備ツールへと変貌し、部族長に頭装備と胴装備を装着することで、部族の社会性や戦闘力をわずかに高めることができます。クリーチャーの構成が信じられないほど多岐にわたることを考えると、体にぴったり合うスカートやウエストポーチを期待するのは愚かなことですが、エディターで利用可能な装飾品はあまりにも不格好で、一部のゲームプレイヤーは使用をためらうかもしれません。これは、以前のより重要なデザイン上の選択と相反する、見た目の不具合です。

部族ステージでの戦闘は基本的に単調です（不興を買って村の中心を破壊することで、自身の勢力を伸ばす）。そのため、部族との同盟を結ぶことはより現実的な戦術となります。他の部族に感銘を与えるために楽器を演奏するのは、最初の数回は少々面白いかもしれません。しかし、最も複雑な段階でさえ、これは観客が演奏を指示した楽器に対応するボタンを押すだけの、ボタン4つを使った浅はかなサイモン・セイズゲームになってしまいます。

幸いなことに、このステージは興味を失う前に終わります。クリアするにはおそらく 1 時間かかります。また、このステージはゲームで最も面白いアニメーションで盛り上がります。部族のメンバーが火の周りでフラメンコを踊ったり、従者が花を投げて他の部族に「贈り物」をするために小走りで出かけながらはしゃいだり、生き物を飼い慣らして囲い地まで行進させるたびに、映画「荒野の七人」のエルマー・バースタインのテーマを思わせる音楽が流れます。

SporeのCivilization Stageは、Sid Meier's Civilizationのような高度な文明ゲームへのオマージュを捧げているものの、ゲームの最終ステージであるSpace Stageでプレイヤーを待ち受ける多様性を垣間見せてくれます。ここでは、プレイヤーは惑星全体を支配し、勝利条件は2つから4つに倍増します。同盟を結んだり征服したりできるだけでなく、マップ上に点在する10の都市を改宗させたり購入したりすることも可能です。

プレイヤーは 1 つの都市からスタートし、スパイス ノード (文明および宇宙ステージの主要通貨) を探し、貿易ルートを確立し、(すべてがうまく行けば) Sporebucks を稼いで建物を購入し配置し、陸、空、海の乗り物に資金を提供するための経常収入を増やします。

この点で、文明段階の Spore は、戦略的に側面を攻撃したり、複雑な技術ツリーを研究したりするのではなく、綱引きスタイルの膠着状態で敵を圧倒することに重点を置いたリアルタイム戦略ゲームに似ています。

他のゲームではウィジェットはすべてあらかじめ提供されますが、その機能についてはほとんど、またはまったく意見を述べることができません。一方、Spore の Civilization Stage では、最初から建物や車両の設計プロセスに参加するよう求められます。

「自分で作ろう」と、街の門を出る前からゲームは告げます。これはゲームが怠惰なのではなく、ウィル・ライトのようなデザインの達人が、おもちゃ工場のおもちゃのデザインを決める際にプレイヤーに協力してほしいと思っているからです。なぜそうしないのでしょうか？ビルダーは非常に使いやすく、他のクリエイターで得た経験が、この瞬間への準備となります。その結果、あなたはより複雑なオプションではなく、追加のオプションに苦労するだけになります。

色のパターンやスピードと体力の比率、尾びれの適切な配置などに1～2時間も費やす気力がないなら、そうする必要はありません。Sporeは賢明にも、誰かが中央データベースに投稿したあらゆるものをプレイヤーに提供し、即座に自分のものにできるようになっています。

文明段階で敵を粉砕するには、都市に大量の軍事ユニットを投入するだけですが、経済や宗教における勝利を達成するには、より繊細な戦略が必要です。最初はこれら3つの選択肢のいずれかしか選択できず、その選択によって生産できるユニットとできないユニットが決まります。

軍事プレイヤーは武器を持ったユニットを、経済プレイヤーは交易隊を編成します。ご安心ください。これらのユニットは、競合都市を占領する際に自由に活用でき、必要に応じて、成長著しい陸上帝国にその特性を加えることができます。

宗教に熱中するのが一番面白い。自分の種族の巨大な仮想世界が都市の上空に浮かび、説教して服従させるのだ。経済的な勝利は達成がより困難に思える。なぜなら、目標都市と良好な関係を長期間維持し、繁栄した交易路を確立して、都市に売却を促さなければならないからだ。

残念ながら、経済的な手段で成功しても、一定の基準を超えたら全員を買収するだけなので、満足感は最も得られません。

ついにSporeの広大な宇宙ステージにたどり着くと、まるで全く別のゲームに足を踏み入れたような気分になります。まるで、既に遊び方を知っているような感覚です。ここまでの道のりはすべて、これから体験するであろう衝撃への準備でした。宇宙船を惑星の雲の上へと引き上げ、星々を眺める瞬間。さあ、自分の小ささを実感する準備はできましたか？さあ、始めましょう。

視線を少し引くと、太陽系が見えます。中心に太陽があり、ゆっくりと雪玉のように飛び交う彗星、そして生命が存在する可能性を示す色のついた軌道を周回する惑星が見えます。さらに視線を引けば、あなたの近くの銀河系に浮かんでいるでしょう。その周囲には、SETI望遠鏡で生命の音を電波探知できる星々が広がり、あなたの予備宇宙船がかろうじて到達できる範囲にまで達します。

視線を最後まで引き戻すと、きらめく渦巻き腕銀河が目の前に広がります。そこには何千もの星系が広がり、プレイヤーが生み出した生命体がいくつも生息しているかもしれません。あなたはそれらを自由に探索できます（ただし、敵対的な種族が襲い掛かってくるので、探索できないかもしれません）。銀河の中心には、不吉な白い隆起があり、星間帝国を拡大していく中で遭遇する、オプションのエンドゲームストーリーラインを予感させます。このストーリーは必ずプレイしなければならないのでしょうか？いいえ、そうではありません。たとえプレイしたとしても、その後も好きなだけ探索を続けることができます。

銀河を飛び回り始めると、他のステージで見られたような冗長なリズムには決して落ち着かないことに気づくでしょう。色とりどりのスパイスを惑星間で運んで現金を得たり、コロニーポッドを打ち上げる前に居住不可能な惑星をテラフォーミング（生命を維持できる状態に作り変えること）したりするといったアクティビティをこなせるようになったと思ったら、ゲームは予想外の新たな何かをプレイヤーに投げかけます。

異星人に「感染」した生物を破壊しましょう。ただし、誤って他の生物を殺してしまうと戦争の火種となるので注意しましょう。研究用の標本をトラクタービームで貨物室に運び込みましょう。ただし、落としてはいけません！宇宙ペイントボールを惑星の大気圏に投げ込むと、惑星の色が変化します。散らばっている遺物を探して、高額で質入れしましょう。植物や動物を一つずつ移植し、惑星の生態系全体を移植することで、理想的な文明を築きましょう。

ゲームの複雑さは劇的に増しますが、煩雑さやぎこちなさを感じることは決してありません。Sporeの広大で多様な宇宙ステージの優雅さは、視覚的にもメカニズム的にも息を呑むほどです。

Sporeを買うべきでしょうか？コンピューターゲームをプレイしたことがある人、あるいは少し触ってみようと思ったことがある人なら、答えは「イエス」です。Sporeは、ただコンピューターゲームをする人だけのものではありません（もっとも、Space Stageは明らかに、コンピューターゲームをする人にとっても、広大で美しく、そして珍しいゲーム体験を提供してくれますが）。おもちゃを組み立てて、それを実際に動かしてみて、他の人のものとどう違うのか試してみたいと思ったことがある人なら、誰でも楽しめるゲームです。巧妙なミニゲームとポップカルチャーのウィットに富んだ仕掛けがぎっしり詰まったこのゲームでは、ルールを押し付けられるのではなく、自分でルールを作り上げることができます。

考えてみてください。これはまだ始まりに過ぎません。コンテンツ帝国を築くための基礎が築かれ、梁が張られたのです。もう待つ必要はありません。300万体以上のクリーチャーが登場し、さらに成長を続けるこの帝国は、もうすぐそこにあります。ゲームをプレイし、探索し、銀河のペルソナを広げていく中で、一体全体何の意味があるのか​​と途方に暮れた自分に気づくかもしれません。皮肉なことに、まさにウィル・ライトがプレイヤーに問いかけようとしている問いなのです。