「7日以内に1万2000ドルの給付金を受け取りました。あなたも受け取ってください！」この魅力的なオファーは、過去1週間、Googleのテキスト広告に表示されていました。他の広告では、「オバマ大統領が現金を支給します」や「4万ドル、返済不要！」といった謳い文句も見られました。
しかし、連邦取引委員会とベタービジネスビューローはともに、政府の資金に簡単にアクセスできると約束する広告について消費者に警告しており、こうした広告は経済刺激策の成立以来急増しているという。
「要するに、これは詐欺です」と、FTC消費者保護局のアイリーン・ハリントン局長代理は言う。「景気刺激策は個々の消費者に小切手を配るものではありません。」
PC Worldの調査で、政府の補助金の受け取り方法に関する「無料」情報を提供する複数のサイトが見つかりました。これらのサイトの中には、補助金の「受給資格」を判断するために、氏名、雇用状況、世帯収入などの個人情報の入力を求めるものもありました。情報を提出すると、サイト側は給付金の受給に関する情報の送料と手数料を請求しました。ハリントン氏によると、これらの情報はおそらく公開されているとのことです。
そして、ここからが興味深いところです。次々とサイトで、高額な月額会員費が細かい文字で記載されていました。あるサイトで、広告からオファーまでの経路を詳しく調べていくと、不安な事実が浮かび上がりました。この記事を編集している間にも、その経路は何度も変化し、訪問者を複数の異なるサイトに誘導していたのです。
第一印象
1万2000ドルの景気刺激策に関する広告に戻りましょう。クリックすると「ジェフのグラント・ブログ」というページが開きました。サイトのドメインであるjeffrysgrantblog.comは、2月13日にEnomドメインレジストラを通じて匿名で登録されました。
そのページには若い男性の写真があり、その下のキャプションにはこう書かれている。「私の名前はジェフ・ドナヒューです。私がこのブログを始めたのは、数分かけてオンラインフォームに記入し、米国政府から無料で1万2000ドルの奨学金を受け取る資格を得て、破産状態から7日間で借金を完済するまでの道のりを、皆さんに知ってもらいたいと思ったからです。」
サイトの別の箇所では、住宅の修繕、個人的な出費、借金の返済など、ほぼあらゆる用途に助成金が受けられると謳っています。このサービスには多くの利用者の証言が寄せられていますが（ただし、すべてlee1010やravensflyといったハンドルネームで、フルネームではありません）、サイトによると、必要なのは「無料助成金キット」の送料として約3ドルを支払うことだけです。
また、このページには「メディアにおける助成金」というラベルの付いたグラフィックがあり、MSNBC、CNN、その他の主要メディアのロゴが載っていました。
しかし、送料を支払うにはクレジットカード情報を提供する必要がありました。そして、そうすることで、あなたはFinancial Crisis Grantに対し、月額79.95ドルの「会員費」を無期限に請求することを承認したことになります。この料金は、ページ下部に埋め込まれた小さな「利用規約」リンクをクリックした場合にのみ確認できます。利用規約では、会員費と引き換えに具体的に何が得られるのかは明確にされていませんでした。最初の請求を回避する唯一の方法は、注文後7日以内にキャンセルすることでした。
さらに、利用規約には、「チャージバック」や「返金」は「サービスの不正利用および／またはサービスの盗難の可能性がある」と記載されていました。利用規約によると、利用者が同社のキットとサイトのパスワードを受け取った場合、返金要求は「厳しく対処」され、同社が「サービスの盗難を調査するため、利用者の州の適切な当局に当該事案を報告する」可能性があるとのことです。また、利用規約には、サイト上のすべてのアクティビティとIP情報は「監視」されており、返金要求があった場合、利用者に対する「民事および刑事訴訟で使用される」可能性があると記載されていました。
金融危機助成金による不正行為の申し立てが少なくとも数件インターネット上で表面化し始めており、数週間前には Rip-off Report サイトにも 1 件の投稿が掲載された。
リンクの変更
その後の訪問で、「Jeff's Grants Blog」はリンクを何度も変更し、日によって異なるページへのリンクになっていることが分かりました。土曜日にリンクされていたページは「Grant One Day」という名前で、ドメインはgrantoneday.orgです。タイトル、グラフィックデザイン、連絡先情報はすべて異なっていましたが（ページにアクセスするとすぐに、若い女性がオファーを宣伝する動画が再生されるなど）、基本的な内容は同じでした。Grant One Dayは、送料と手数料を支払えば無料の情報を提供してくれるという内容でした。
Grant One Dayの「利用規約」には会員費が94.89ドルと記載されていましたが、以前のサイトでは79.95ドルでした。返金要求に対して「積極的に」対処するという文言はそのまま残っていました。
月曜日までに、ジェフのグラント・ブログは別のサイト、federalgovernmentgrantsolutions.comへのリンクを貼っていました。そのサイトの「利用規約」には、JRS Media Solutionsという会社が運営していることが記されていました。今回は会員特典が利用規約に埋もれておらず、クレジットカード情報を送信するボタンの下に小さな文字で記載されていました。しかも、月額料金がかかるサブスクリプションサービスを1つだけでなく、3つも登録する必要があるという内容でした。
しかし、利用規約には驚くべき点が隠されていました。注文を送信することで、ユーザーはJRSに対する苦情はすべてフィリピンで申し立てられることに同意することになります。また、利用規約には、個人情報を送信することで、「JRS Media Solutions、その関連会社、スポンサー、および本オファーの共同スポンサーが、お客様の電話番号がCAN-SPAM法に基づく着信拒否リストに登録されている場合やオプトアウトリストに登録されている場合であっても、電話、Eメール、その他のマーケティング手段でお客様に連絡することに同意する」と明記されていました。Googleで「JRS Media」を検索すると、様々なオンラインフォーラムで多数の顧客からの苦情が見つかりました。
さらに深く掘り下げる
元の「利用規約」文書、つまりFinancial Crisis Grant, LLCの文書には、ユタ州オレムにあるFinancial Crisis Grantの連絡先住所が記載されていました。Google検索で、同じ住所で営業している他の4つの事業名が見つかりました。Economic Crisis Grant、USB Grants、My Grant Drive、EZ Grant Sourceです。それぞれ独自のウェブサイトを運営しており、構成やサービス内容は基本的に同じです。金曜日に発見した5つの事業のうち、本稿執筆時点では、ユタ州の住所に加えて、地中海沿岸の国キプロス共和国に管轄住所が記載されていました。
私が見た5つのサイトはすべてフリーダイヤル番号を持っていましたが、フリーダイヤル逆引き検索ツールによると、すべて同じVoIPサービスによって運営されていることがわかりました。先週の金曜日、経済危機助成金の電話番号に電話をかけると、ジェンとだけ名乗る女性が電話に出て、この記事の質問に答えてくれました。
ジェンは、私が同じ住所で見つけた複数の会社名がすべて同じ組織の一部であることを確認しました。
この団体の活動内容について尋ねたところ、ジェンさんは「私たちは経済的支援を求める人々を支援し、連邦政府の助成金やプログラムに関する情報を顧客に提供しています」と答えました。
次に、ビジネスや教育関連の理由がなくても、一般の人が実際に数日以内にこの連邦政府の助成金を受け取れるのか尋ねました。ジェンは「できる」と答えました。
79.95ドルの月会費で何が手に入るのか尋ねると、ジェンは「ただの月会費、会員権ですよ」と答えました。その会費で実際に何が得られるのかを再度尋ねると、長い沈黙が続きました。ジェンは質問を2度繰り返すように促し、そしてようやくこう言いました。「私たちのプログラムに参加している間、毎月発生する会員権です」
ある時、ジェンは私に、オンライン割引コードを使えば手数料を安くできると教えてくれました。
しかし、彼女は、ショッピングカートのページにロゴが表示されているメディアが実際にその組織のサービスについて報道したかどうか、またもしそうなら、その報道をどこで見つけられるかについては教えてくれなかった。
より広範な問題
バージニア州アーリントンにあるベタービジネスビューローの本部では、景気刺激策に特に関連したオファーを出すサイトが急増している。
「サービスを解約できる相手が見つからず、請求されないようにクレジットカードを実際に解約しなければならなかったという苦情が寄せられています」とベタービジネスビューローの広報担当者アリソン・プレスラー氏は言う。
プレスラー氏が説明した状況は、私の観察と完全に一致していました。ウェブサイトは、手軽にお金を稼げると主張し、誤解を招くような言葉遣い（例えば、「無料の助成金を受ける資格がある」と断定的に示唆する表現など）をし、簡単には追跡できない人物の推薦文を掲載しています。さらに、多額の手数料は小さな文字でどこかに隠されており、通常、サイトのメインページでは手数料について一切触れられていません。
「これらのウェブサイトでは、呼吸するだけで1万ドルの小切手がもらえるような、とても簡単なことのように見えます」とプレスラー氏は言う。「実際はそうではありません」
ハリントン氏によると、連邦取引委員会は先週、景気刺激策の資金に簡単にアクセスできると約束するサイトについて警告を発したという。
たとえ何らかの政府補助金を受ける資格があったとしても、これらの企業が送ってくれるもので、自分で無料で見つけられないものはない、とプレスラー氏とFTCのハリントン氏は両者ともに述べている。
「この方法でお金を払う人は、せいぜい、様々な公共プログラムに関する公開情報が記載された数枚の紙切れを受け取るだけです」とハリントン氏は言う。「こうした業者に金を払っても、政府から金を受け取る人は誰もいません。」
BBB警告が近づいています
プレスラー氏によると、ベタービジネスビューローは来週、正式な警告を発表する予定だという。
一方、Googleの担当者は、自動システムとユーザーからの苦情を組み合わせて、問題のある可能性のある広告を特定し削除していると述べています。また、プレスラー氏は、Facebookも最近、多数のユーザーからの苦情を受けて同様の広告を削除したと述べています。
「景気刺激策が広まり始めてからというもの、こうしたウェブサイトはそれを利用しようとし始めた」とプレスラー氏は言う。
上級編集者のヤルデナ・アラー氏がこの記事に貢献しました。
