先週、火星ほど人々を魅了したものはほとんどありませんでした。先週の日曜日以来、NASAからは、今後2年間、赤い惑星の探査、地質のサンプル採取、微生物の生命の証拠の探索を行う探査車「キュリオシティ」の画像やニュースが次々と発表されています。
この注目すべきミッションに関する最新情報をご紹介します。
デスバレーのような地質
キュリオシティは、火星の着陸地点周辺の環境を示す初の高解像度カラーモザイク画像を地球に送信しました。画像にはデスバレーのような景観が映し出されており、クレーター壁の北側では、水による浸食によって形成されたと考えられる谷がゲール・クレーターに突き出ています。
NASAの発表によると、南からの視点では探査車が探査するエリアが示されており、「近くの岩だらけの砂利だらけの表面、暗い砂丘地帯、シャープ山の堆積岩の層状のビュートとメサ」が含まれているという。
この79枚の画像モザイクは、キュリオシティの34ミリマストカメラで8月8日の約1時間以内に撮影された画像から編集されたものだ。ただし、撮影された1200×1200ピクセルのフルカラー写真130枚すべては含まれていない。その一部はまだ地球に帰還していないため、黒い斑点が残っている。
スカイクレーン降下ステージが墜落した場所
キュリオシティが最初に撮影した画像の中には奇妙な雲が含まれていて、それが何なのかブログ界隈で話題になった。
「我々は火星の表面に降下段の衝撃がどのようなものか捉えたと考えている」とNASAのキュリオシティ火星着陸副運用責任者スティーブ・セル氏は、カリフォルニア州パサデナのジェット推進研究所（JPL）で金曜日に記者団に語ったとSpace.comが報じている。
現在、地質学者たちは高解像度の画像を手にし、墜落現場を詳しく調査している。現場には、下層の物質と、より細かい物質に埋め込まれた岩石の破片でできた上層が露出している。
好奇心は「脳移植」を受ける
今週末、火星探査車はNASAが「脳移植」と呼ぶものを受け取りました。これは、火星表面での作業、例えば運転やキュリオシティの強力なロボットアームとドリルの操作に適した新しいバージョンの飛行ソフトウェアです。これにより、探査車の画像処理能力も向上し、走行中の障害物の回避や長距離走行が可能になります。
ソフトウェアのアップグレードは8月10日の夜に始まり、8月13日に完了する予定です。
リモートアップデートが3億5000万マイル離れた場所から行われていることを考えると、これはかなり大きな出来事であり、何か問題が起これば、それがキュリオシティとの最後のコンタクトを意味する可能性がある。
「うまく機能しなければなりません」と、JPLのシニアフライトソフトウェアエンジニア、スティーブ・スキャンドール氏はComputerworldに語った。「通信が途絶える前に探査機で最後の作業をする人として知られたくはないのですから」
その他の火星ニュース
キュリオシティは関与していないが、火星愛好家たちは、UCLAの科学者が火星にプレートテクトニクスが存在することを発見したということを知って喜ぶかもしれない。
「火星はプレートテクトニクスの初期段階にあります。これは、初期の地球がどのような様子だったかを垣間見せてくれるだけでなく、地球上でプレートテクトニクスがどのように始まったのかを理解する助けとなるかもしれません」と、UCLAの地球宇宙科学教授で、この研究の著者であるアン・イン氏は述べています。
尹氏は、マーズ・オデッセイ宇宙船に搭載された装置であるTHEMIS（熱放射画像システム）と、NASAの火星探査機HIRISE（高解像度画像科学実験）カメラから得られた約100枚の衛星画像を分析してこの発見をした。
火星の表面には、太陽系で最も長く深い峡谷群（全長約4000キロメートル）があり、科学者たちは長年、それがどのように形成されたのか疑問に思ってきました。イン氏によると、この長い亀裂は2つのプレートが接する部分にあるとのことです。
「殻は割れて、長い距離にわたって水平方向に移動しています。これは、地球の死海断層系と非常によく似ています。死海断層系も裂けて水平方向に移動しています」と彼は述べた。
火星の最新情報をお届けする方法
NASA はウェブサイトの 1 つのセクション全体を火星ミッション専用にしており、火星ミッションについて知りたいことはすべてそこに掲載されています。
PCWorldのイアン・ポール氏が、多数のオンラインツールを使って火星探査車を追跡する方法について、詳細なガイドをまとめています。「Mars Rover Curiosity: A Complete Guide to Tagging Along Online」をご覧ください。
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