分裂が蔓延する現代において、『World of Warcraft』の拡張パック「Battle for Azeroth」は、深く心に突き刺さる設定で幕を開けます。それは実に忌まわしいものです。貪欲（そして少なからぬ憎しみ）に駆り立てられたホードは、発売数週間前にナイトエルフの樹上の都市を焼き払い、数千人の命を奪った可能性があります。アライアンスは復讐に燃え、旧首都ローデロンへの侵攻へと発展します。それもこれも、神のような存在が巨大な剣をアゼロスに突き刺したため、アゼライトと呼ばれる強力な新物質がアゼロスの中心核から噴出し、亀裂や小さな火山を噴き出して世界中に広がりました。
皆が協力し合うべき時に、突如として皆が互いに激しく争うようになった。世界が経験したばかりの出来事を考えると、この争いは不必要に思えた。あまりにも露骨すぎるため、長年のホードプレイヤーの中にはホードの誠実さに疑問を抱く者もいた。中には、拡張パックをプレイすることすらしないと宣言する者もいた。
しかし今、 Battle for Azerothのレベル110から120への旅で出会った新たな土地と物語を体験した今、それが現実だったとは信じ難い。プレイヤーたちは満足している。当初の敵意を乗り越え、10年以上愛してきたゲームに「帰ってくる」プレイヤーが、ここ数年でかつてないほど増えているようだ。私の個人的な周囲から見ると、ローンチ前の騒動に引き寄せられて、新規プレイヤーの中にも何人か飛びついているようだ。ある意味、これは憎しみを乗り越えて前向きになれるということを証明していると言えるだろう。拡張版のストーリーも、最終的には同じような展開になるだろう。
ああ、私たちが行く場所は
もちろん、脅威は依然として存在していますが、その代わりにレベルアップ体験が加わり、二つの大きな島へとプレイヤーを誘います。ホードはトロルの王国ザンダラー、アライアンスは海洋国家クル・ティラスへと移動します。両陣営は、避けられない戦いに備えて助けを求めていますが、そのためにはそれぞれの島国の残骸を片付ける必要があります。クル・ティラスでは、内紛が蔓延し、同盟関係は崩壊しています。ザンダラーでは、トロルたちはカルト信者や旧神々の新たな動きに苦戦しています。つまり、再び互いに首を絞め合うようになる前に、やるべきことが山ほどあるということです。
リーフ・ジョンソン/IDG私たちはもうアルテラックにはいません。
それは良いことだ。ホードとアライアンスとの戦いは今のところ将来のパッチで予定されているが、「バトル・フォー・アゼロス」では、ブリザードのファンタジー世界の日常を、ここ数年で見たことのないほど親密に見ることができる。過去数拡張パックでは、ほぼすべてのゾーンのストーリーは、大異変を阻止することを目的としていたが、「バトル・フォー・アゼロス」では、海賊の港町（三角帽子をかぶって）をぶらぶら歩き、醸造業者が蜂蜜酒の醸造を安定させるのを手伝う。最近の残虐行為についてはほとんど考えない。より大きな戦いが待ち受けていることを忘れてしまいがちだ。
そういう意味では、 World of Warcraftの発売当初の数ヶ月を彷彿とさせます。未来のレイドがまだ数ヶ月先のことだった頃、私たちは最高の思い出を紡ぎ出しました。しかし今作では、ボイス付きのインタラクションと美しいカットシーンが加わり、長らく失われていた映画のような感覚が味わえます。World of Warcraftは明らかにファイナルファンタジーXIVのような作品からストーリーテリングの要素を取り入れており、そのおかげでより良くなっています。
しかし、自由度も向上しました。Legionと同様に、自分の陣営の3つのゾーンを好きな順番で攻略できるだけでなく、「足掛かり」ミッションに挑戦して敵地へ向かうこともできます。クル・ティラスとザンダラーの両方が開放されると、最終的には6つのゾーンを探索できるようになります。コンテンツ的には比較的小規模に見えた拡張パックは、このようにして巨大なものとなり、「Battle for Azeroth」では既存のゲームの大部分を占めるワールドクエストの多様性がさらに向上しています。
戦争はまだ終わっていない（もしあなたがそれを望むなら）
ストームウィンドとオーグリムの勢力首都でのみ起動できる、新しい「ウォーモード」も歓迎すべきものです。これをオンにすると、プレイヤー対プレイヤー（PvP）の専用サーバーに放り込まれます。実際、かつてのPvPサーバーはもはや存在しません。XP10%ブーストや、PlayerUnknown's Battlegrounds風に空から落ちてくる戦利品クレートなどの特典が得られます。
ウォーモードで他のプレイヤーを十分に倒すと、マップ上にアサシンとしてマークされ、敵対勢力のメンバーが報酬を求めてあなたを追い詰めるようになります。これは、必要に応じてちょっとした興奮をもたらし、プレイヤー間の協力を促すことにもつながります。PvPを希望する仲間たちと積極的にクエストに挑むことで、2005年のタレンミルの黄金時代以来、ワールドPvPはかつてないほど魅力的になります。
リーフ・ジョンソン/IDGヘビ。なぜヘビなの？
それに、新ゾーンはただただ美しい。多様で広大なゾーンは、巨大な蛇の像が塩原の上に舌を這わせる砂漠から、クラーケンを模した崖っぷちの洞窟まで、実に多岐にわたる。 『レギオン』のスラマールのように、同盟の都市ボラルスはゲーム史上最高の都市の一つだ。その景観はデスクトップの壁紙にふさわしい。人間のキャラクターさえも新たな体型や大きさになり、太り気味のバーテンダーが腕を機械的に脇に抱えるのではなく、退屈そうにぶらぶらしている姿を見ることができるだろう。音楽はブリザード史上最高のものだ。ストーリーと美学の面でも、『バトル・フォー・アゼロス』はブリザードの最高傑作の一つと言えるだろう。
心を持つ
そのため、プレイヤーが最初に手に入れる新しいネックレス「アゼロスの心臓」は、Legionでプレイヤーが持っていたアップグレード可能なアーティファクト武器と比べると、やや物足りなく感じられるのは少し残念です。アーティファクト武器と同様に、常に集めている資源（この場合はアゼライトそのもの）をこの心臓に注入する必要がありますが、その効果は、ドロップする複数のアゼライトベースの装備品でのみ確認できます。これらの装備品は、ネックレスのアゼライトレベルに応じて、それぞれの装備品用の一連のリングを通して新しいパッシブ能力を解除します。
つまり、 Legionのアーティファクト武器のように、新しく素晴らしいアクティブアビリティを付与されないということです。実際、Battle for Azeroth では新しいアビリティは全く導入されていません。（デーモンハンターなど、一部のクラスはアーティファクトアビリティの喪失による影響を他のクラスよりも強く受けているようです。）少なくとも現時点では、アゼライト装備の新しいスキンを獲得するための実績もありません。Legion ではアーティファクト武器を誇示するのが本当に好きだったので、これは残念です。ここでは、アゼライトアーマーを誇示すること など、基本的に全く気にしていません。今後のパッチやレイドでより良い装備やより良いアンロックがリリースされれば状況は変わるかもしれませんが、現時点では後退しているように感じます。
リーフ・ジョンソン/IDGより良い能力はより良い装備によって解除されますが、能力は各ピースごとにわずかに変化します。
アゼライト探しは、この拡張パックの真髄です。ワールドクエストや宝箱からアゼライトを集めてネックレスに詰め込むだけではありません。ダンジョンで敵が武器を惰性で使い、より強力になっていく様子を見るのも、このアゼライト探しの醍醐味です。これは、新たなプレイヤー対プレイヤーのバトルグラウンド「Seething Shore」の目玉です。このバトルグラウンドでは、プレイヤーとチームメイトがアゼライトを採掘するために競い合いながら、敵陣営に自分の頭蓋骨を採掘されないようにしなければなりません（以前のバトルグラウンドと比べて、かなり混沌としています）。さらに、これは新たな「Expeditions」のテーマでもあります。このミッションでは、他の2人のプレイヤーと共にランダムに選ばれた島に派遣され、アゼライトを採掘しながら、実際のプレイヤー、またはプレイヤーを模したAIと戦います。
最初はExpeditionsがちょっと退屈だと思った。トレーナーミッションで放り出されるのは、猿みたいなホーゼンがゴロゴロいる島と、点在するアゼライト鉱床だけ。とにかく、採掘できるところまで採るか、地元の奴らを倒して全部手に入れるか、どちらかしかない。そして、船まで走って戻る。あくび。
しかし、新たな敵が登場すると、すぐに面白くなります。田園地帯を焼き尽くす炎のエレメンタルまで登場します。そしてもちろん、敵陣営のメンバーに殴られるという脅威も常に付きまといます。まるで「シーシング・ショア」の戦場を簡略化したようなもので、少しだけリラックスした雰囲気です。私は、通常のクエストやダンジョンに加えて、欠点はあるものの、歓迎すべき副次的なアクティビティとして、このゲームを高く評価するようになりました。
リーフ・ジョンソン/IDGPlayerUnknown's Battleground / Fortniteへのもう一つのオマージュとして、Seething Shore にパラシュートで降下します。
ダンジョン自体については、ブリザードは実に多様なバリエーションを用意しています。海辺のスラム街で海賊をぶっ潰すものから、牢獄に侵入して看守と剣を交えるものまで、実に多岐にわたります。いつものように、面白さと重苦しさのバランスが絶妙です。油を塗られた豚を捕まえようとするものから、堕落した魔術師と対峙するものまで、様々なダンジョンが存在します。それぞれのダンジョンの「雰囲気」は、クエスト重視のストーリー展開と同様に素晴らしいものです。
しかし、時折、退屈になりすぎる危険な側面も持ち合わせています。ブリザードは、どうやら最近、ランダムに集まったプレイヤーのほとんどがダンジョンをできるだけ早く攻略しようとする傾向、つまり敵を密集させて焼き尽くそうとする傾向にようやく気づいたようです。そして今、ブリザードは新ダンジョンのデザインにおいて、その傾向を強調したようです。
それが賢明な判断だったとは到底思えません。結果として、ほぼすべてのダンジョンが、それ以前のダンジョンと比べて「雑魚」モブで溢れかえっています。例えば、長大なホードサイドの「マザーロード!!」（そう、原文では大文字です）では、ゴブリンがあまりにも多く、剣を振れば必ずぶつかってしまうほどです。誇張表現は避けますが、これは文字通りブリザード史上最悪のダンジョンかもしれません。ブリザードはこの密度がスリリングなアクションにつながると考えたのかもしれません。しかし、実際には単純に退屈です。敵が繰り出すスタンやポリモーフも加わると、さらにイライラさせられます。いつまで経っても終わりが来ないように思えます。より難易度の高い「ミシック」ではどうなるのかを考えると、ゾッとします。
未来を見据えて
これが現状のBattle for Azeroth の概要ですが、これに、ギルドに所属していない友人のための共有のプライベート チャット チャンネルや、WoW の過去のすべてをレベルアップしなくても現在のコンテンツの作成を開始できるようにするための職業の再設計などの、歓迎すべき小さな調整もいくつか加えられています。
すでに内容は充実していますが、もし 『Legion』 拡張版が何らかの兆候を示しているのであれば、今見ているのはほんの始まりに過ぎません。アライアンスとホードの戦いは、最終的に私たちを全く新しい地へと連れて行くかもしれません。まるで『Legion』で私たちが遥か彼方の惑星アルガスへと飛び立ったように。アゼライト装備は、アーティファクト武器で見られたように、より強力になるでしょう。そして、すべてがうまくいけば、物語は（本作のいくつかのメインストーリーのように）私たちに強い感動を与え続けるでしょう。これは、ブリザードの独創的でありながらも不思議な魅力を持つ世界観の、持続性と力強さを証明しています。
確かに、『Battle for Azeroth』は『Legion』で見られた多くのパターンを踏襲していますが、いくつかの点ではマイナーリブートのような印象を受けます。アゼロスだけでも訪れる価値のある強力な理由であることを思い出させてくれます。WoWがエンドゲームの主要キャラクターにそれほど重点を置いていなかった初期の頃と全く同じです。アゼライト装備の複雑さや、時折登場する退屈なダンジョンは、本作が完璧ではないことを証明していますが、やるべきことが非常に豊富なので、欠点が全体を損なうことはありません。
リーフ・ジョンソン/IDG厳密に言えばアゼロスの基準からするとゴミ捨て場ですが、ボラルスはWoW全体で最も満足のいく都市の 1 つです。
ある意味、刺激的ですらあります。洗練され、新しいアクティビティも増えたとはいえ、『World of Warcraft』は相変わらず、無数のキル・アンド・フェッチ・クエスト、レイド、ダンジョンが続く、昔と変わらないゲームです。それでも、ブリザードは変化する嗜好やグラフィックの進化に適応し続けてきました。実質的に、今もなお健在な3つか4つのメジャーMMORPGのうちの1つと言えるでしょう。
何百万人もの人々が今もゲームショーに流れ込んでいるのを見ると、もしブリザード社が 「Battle for Azeroth」を私たちの心と関心を維持するための戦いと見ているのなら、明らかにすでに勝利していると言えるでしょう。
