9月10日に「ロード・オブ・ザ・リング オンライン」が無料プレイになったからといって、再び中つ国を探索し始める気にはなれなかった。Turbineがデザインしたオンラインゲームは、私がこれまでプレイした中で最も洗練されたゲームの一つだ。あらゆる面で「The Other One」よりも洗練され、やりがいがあり、原作への敬意（そして賢明な融合）が感じられるのは、アイアン・クラウン・エンタープライズのオリジナルのペンと紙版「Middle-earth Role Playing」（愛称「マープ」）でしか見たことがない。
これは私が本格的にプレイした最後の紙とペンを使ったロールプレイング ゲームです。同様に、Lord of the Rings Online は、 PvP やバトルグラウンド、そして最終的にはあらゆるキャラクター タイプを試してレベルを最大にして自慢する権利を得るまでの道のりで、最終的にひどく退屈しなかった唯一のオンライン ロールプレイング ゲームかもしれません (でも、実際には他にそれほど面白いことがないからです)。
『ロード オブ ザ リング オンライン』は、私にとっては大規模なシングル プレイヤー ゲームのように感じられます。その複雑なクエスト インスタンスと、緊密に絡み合ったストーリーは、何巻にも及ぶ書籍で展開され、次々に壮大な進行中のクエストのサブセットとなり、影が横たわる地へと容赦なく導いていきます。
9月10日（金）から、今から3週間ちょっとで誰でも無料でプレイできるようになります。ゲームをダウンロードしてアカウント登録するだけで、クレジットカードは不要です。しかし、だからといって全てにアクセスできるわけではありません。そこで、Turbineのプレイヤーチャートを分析し、無料プレイで実際に何ができるのかをお伝えします。
Turbineは基本的に、サブスクリプションサービスをVIP、プレミアム、無料の3つのレベルに分けています。月額料金を支払っていない場合は、プレミアムまたは無料のいずれかになります。無料プレイヤーとして、新しいLOTROストアからTurbineポイントを購入すると、自動的にプレミアムステータスにアップグレードされます。
無料版では、他のプレイヤーと同様に、オリジナルゲームのストーリー、世界観、4つの種族、そしてすべてのキャラクタークラスにフルアクセスできます。プレイ制限は比較的小さな機能制限で、サーバーごとにキャラクタースロットの数（1つ）、開始時に所持できるクエストパックの数（3つ）、持ち運べるインベントリバッグの数（これも3つ）、持ち運べるお金の量（最大ゴールド2枚）などが制限されます。無料版では、ログイン時にサーバー優先権が与えられるかどうか（与えられない）、モンスターとしてプレイできるかどうか（できない）、コミュニティ機能に参加できるかどうか（できない）、カスタマーサービスが受けられるかどうか（無料プレイを続ける限り、すべてセルフサービスです）も決まります。
では、Turbineは一体何をしているのでしょうか？他のゲームと同じように、購入前に試着できるのです。数着の服だけでなく、ストア内のほぼすべてのアイテムを試着できるのです。ベースゲームを最後までプレイしても一銭も使わずに済む可能性はありますが（そしてTurbineが期待しているのはこの点です）、もし気に入ったアイテムがあれば、後から振り返ってみると、突如として支払おうと思えた金額を単なる幸運な賭けではなく、実際に稼いだお金として捉えるようになるはずです。
これは私がこれまで出会ったどのゲームよりも賢明で、顧客視点に立ったアプローチだ。プレイヤーにまずは食事のほとんどを味見させてから、インセンティブとして前菜や追加のコース料理を提供するのだ。これらの追加オプションは、PayPalやクレジットカード、PayByCashやギフトカードなど、今流行のあらゆる方法で購入できる。Turbine社によると、インターフェースはゲーム自体に統合されているため、便利なアイテムやゲーム拡張パックを購入するためにゲームを中断する必要はないという。（もちろん、他のゲームも長年F2Pを実現してきたが、LOTROほど複雑なゲームは他にないだろう。）
既にサブスクリプションに登録している、またはゲームに有料会員として登録していた場合はどうなりますか？ 自動的にプレミアムステータスにアップグレードされます。また、生涯サブスクリプションを支払っている（つまり生涯サブスクリプションを支払っている）場合は、自動的にVIPステータスにアップグレードされ、月額サブスクリプション料金は免除されます。Turbineは、無料プレイ版ベータ版のFAQで、このステータスとその他数十のプロファイルについて詳しく説明しています。無料プレイ版のファン作成コンテンツレベル別チャートが気になる方は、こちらもご覧ください。
VIP会員になった場合、サブスクリプション料金はいくらになりますか？ Turbineのカスタマーサポートは、この投稿を無料プレイフォーラムにフラグ付けしており、標準の月額15ドルになるようです。複数月の基本料金は約42ドルですが、Turbineは時折複数月割引を提供しており、9月の無料プレイ開始時にも割引が適用されると予想しています。
