1年ちょっと前にGoogleがChromeブラウザを発表した際には、大きな宣伝と期待が寄せられ、Gmailがウェブメール市場に与えた影響と同じくらい瞬く間に破壊的変化と利益をもたらすかもしれないと予想する人もいた。
結局、Google は大きく大胆な動きで Microsoft に対する新たな戦線を開き、世界中の技術者のお気に入りのブラウザである Firefox の開発元である緊密なパートナーである Mozilla の競争相手にもなったのだ。
Google は、市場への新規参入者として自らを位置づけ、既存のブラウザ、特に Web アプリケーションの実行速度とパフォーマンスに深い不満を抱いていることから、他に選択肢がないと劇的に表明しました。
Google によれば、このブラウザはサイド プロジェクトではなく、オンライン サービスとアプリケーションの将来に広範囲にわたる影響を及ぼす真剣な取り組みだという。
それは壮大な動きだった。強大なGoogleが、まるでアキレスのように戦いに突入したのだ。問題は、Chromeが神話の英雄アキレスのように、容赦なく、そして明確に、ギリシャ人のためにトロイア人に立ち向かって戦局を一変させたわけではないことだ。
昨年9月1日にリリースされたChromeは、市場シェアが4%程度と控えめで、まだ市場リーダーのInternet Explorerや、2番目に人気のブラウザであるFirefoxに迫るには至っていない。
「今のところ、Chrome は Google が期待していたほどの成功を収めていないようだ」とフォレスター社のアナリスト、シェリ・マクレイシュ氏は言う。
結局のところ、Chrome にはいくつかの弱点があります。
Chromeの課題
まず、Mac OSとLinuxユーザー向けのChromeは存在しません。どちらもテクノロジー愛好家やアーリーアダプターが多数を占める層です。Mac OS版とLinux版のリリースは遅れています。さらに悪いことに、IT部門が必要とする基本機能が不足しているため、多くの職場、特に大企業ではChromeが未だに受け入れられていません。
Google はいずれこれら 2 つの問題を解決するでしょうが、Chrome の導入を妨げる他の障害もあり、それらは解決がより難しいかもしれません。
一つは、多くの消費者がブラウザについて広く無知であり、PCに付属のブラウザをデフォルトとして使いがちなことです。もう一つの問題は、Chromeのリリース時に繰り返し問われた「世界には別のブラウザが必要なのか？」という問いに立ち返るものです。言い換えれば、「Chromeは、乗り換えるだけの価値があるほどの改善を提供しているのか？」ということです。
GoogleはChromeをベータ版としてリリースしたため、当初は粗削りな機能しか提供できず、Chromeの急速な普及を阻む結果となりました。当初Chromeは不安定でバグだらけだっただけでなく、Google自身のサイトを含む多くのウェブサイトで動作が不安定でした。これはGoogleがChromeのリリースをサプライズで行い、ウェブマスターにサイトの対応を事前に通知しなかったためです。
Chromeの職場での普及率が低いのは意外ではないが、消費者の間での普及率がそれほど高くないことの方が懸念される。「他のブラウザからChromeへ移行する消費者の大量流入は見られない」とマクレイシュ氏は述べた。
Chrome がまだ世界中で大ヒットしておらず、Microsoft、Mozilla、Apple がそれぞれのブラウザを強化し続けていることを考えると、Google はこのプロジェクトを続けるべきなのだろうか?
「グーグルは長期的に革新と差別化を図り、十分なマーケティングと研究開発に注力できると考えているのであれば、競争に留まるべきだ」とIDCのアナリスト、アル・ヒルワ氏は電子メールで述べた。
ChromeチームのGoogleグループプロダクトマネージャー、ブライアン・ラコウスキー氏によると、これがGoogleの意図だという。「まだやるべきことはたくさんありますが、かなり素晴らしいものになるでしょう」と彼は語った。
ラコウスキー氏は、Chrome が魅力に欠けるという考えには異論を唱え、Chrome は Mac OS、Linux、エンタープライズ IT 分野ではまだ十分に普及していないものの、約 3,000 万人のアクティブユーザーがいると述べている。
「残っている市場規模を考えると、短期間でかなりうまくやってきたと言えるでしょう。過去のブラウザの成長率を見れば、これはゆっくりとしたプロセスです。時間がかかります」とラコウスキー氏は述べた。
消費者教育
時間がかかる大きな理由は、消費者の現状維持です。「正直なところ、ほとんどの人はブラウザのことを知らず、気にも留めていません。ただウェブにアクセスしたいだけなのです」とマクレイシュ氏は言います。多くの消費者がIEの新しいバージョンへのアップグレードをためらっているため、マイクロソフトでさえこの問題に苦戦していると彼女は言います。
ヒルワ氏の調査も同様の現実を反映している。消費者はブラウザをPCとそのOSに不可欠な要素と考えるように馴染んでいるため、ブラウザを切り替える可能性は低い。
「マシンに付属していないブラウザの使用は依然としてパワーユーザーの領域であり、ブラウザの革新を一般大衆に届けるというGoogleの戦略とは若干乖離している」とヒルワ氏は述べた。「最終的には、ブラウザ市場が再び真剣な競争の場となる前に、再びOSプラットフォームをめぐる争いになるかもしれない」
Googleはこれを認識しており、まだリリースされていないChromeオペレーティングシステムで、Chromeブラウザと深く連携する形で、その側面から攻撃を仕掛ける計画を立てています。さらに、ソニーとの最近の契約からもわかるように、GoogleはPCへのChromeブラウザのプリインストール化にも取り組んでいます。
それでも、Googleは消費者がブラウザについて無知であることに危機感を抱き、マーケティング部門を動員して啓蒙活動に取り組んでいます。「ブラウザとは何かを知らない人が大勢います。これは私たちにとって大きな課題です」とラコウスキー氏は語ります。
その間、Chrome チームは、ブラウザの主なセールス ポイントであり、究極的にはブラウザが存在する主な理由であるパフォーマンスの改善に主に焦点を当て続けています。
「新しい JavaScript エンジンからマルチプロセス アーキテクチャに至るまで、Chrome ブラウザのすべては、より重く、より集中的な Web アプリを念頭に置いて設計されています」と Rakowski 氏は語った。
これは有効な取り組みではありますが、平均的なユーザーはブラウザの速度やパフォーマンスについてあまり気にしておらず、理解もしていないため、これによって多くの新規ユーザーを引き付けることは難しいでしょう。
「ブラウザの複雑さを理解しようとしない一般のユーザーには、内部的な機能のほとんどはまったく理解されない」とヒルワ氏は語った。
さらに、オンラインアプリケーションやサービスのパフォーマンスに影響を与える要素はブラウザだけではない、とマクレイシュ氏は述べた。ローカルネットワークの帯域幅、ISP（インターネットサービスプロバイダー）のトラフィック、ユーザーのPCハードウェア、そしてランディングサイトのサーバーなど、すべてが影響を及ぼしているのだ。
Googleの戦略
Googleは、Chromeプロジェクトの価値はChrome自身の成功だけにとどまらないと主張している。オープンソースブラウザであるChromeは、ブラウザ技術全般におけるイノベーションを促進する上で非常に重要であり、これはGoogleにとって非常に重要だとラコウスキー氏は述べた。
しかし、Google が Firefox に単純に貢献するのではなく、新しいブラウザを構築することにした理由について Rakowski 氏が説明すると、他のブラウザに Chrome コードを組み込むことがどの程度実現可能かは不明です。
「既存の技術をベースに構築しない理由がありました。私たちが望んでいたアーキテクチャの変更の中には、あまりにも独特で破壊的な要素がいくつかあったため、既存のコードベースで実行するのは非常に困難で、各チームの既存のロードマップや計画にも大きな混乱をきたすものでした」と彼は述べた。「こうした研究的な要素をいくつか実験する間、開発サイクル全体を一時停止せざるを得なかったでしょう。」
明らかなのは、Chrome が 2 年目を迎えるにあたり、Chrome チームが全力で取り組み、Mac OS と Linux 向けのバージョンのリリースやエンタープライズ IT 機能の追加に熱心に取り組み、長い ToDo リストをこなしている点です。
「ひと息つける時間ができたらすぐに、そういった機能を追加し、まったく新しいユーザー層にリーチできるようになる」とラコウスキー氏は語った。
そして、それが起こったら、それは決して早すぎることはないでしょう。
