日陰の公園の芝生に座り、インターネットに接続したタブレットで高画質のテレビを見ているところを想像してみてください。番組を一時停止して、お母さんからのビデオ通話に切り替えるところを想像してみてください。
ワイヤレス キャリアは、このようなバラ色のシナリオでユーザーの想像力とお金を引きつけようとしており、第 4 世代 (4G) ワイヤレス ネットワークで約束されている 10 倍の速度向上をフル活用するクールな新しいアプリケーション (またはより優れた古いアプリケーション) でユーザーを誘惑しています。
スプリントなどの通信事業者は既に、4Gのキラーアプリとなるであろうアプリを絶賛していますが、現時点では推測の域を出ません。そして、最終的に勝者を決めるのは消費者です。とはいえ、キラーアプリがどこで登場するかについて、確かな推測をするのは時期尚早ではありません。そこで、私たちの予想をご紹介します。
1. ライブモバイルビデオ
今日では、ほとんどの携帯電話に動画撮影も可能な高度なカメラが搭載されています。そのため、この分野における次のステップとして、動画アプリをモバイルネットワークに連携させることは当然のことです。初期段階では、Apple iPhoneやGoogle Androidベースのデバイスを使って、お子様の可愛い動画をYouTubeにアップロードするといったシンプルなものになるかもしれません。しかし、Qikのような専門アプリケーションプロバイダーは既に、モバイルデバイスからインターネットへのライブストリーミング動画をサポートするサービスを提供しており、理論的にはスマートフォンを持っている人なら誰でも、即座に現場のニュースレポーターになれる可能性があります。
このようなサービスは必ずしもすべての人に魅力的ではないかもしれませんが、プロの放送チームは4Gサービスが利用可能になれば必ず移行するでしょう。少なくとも理論上は、現在構築中のWiMAXとLTE（Long Term Evolution）4Gネットワークは、衛星中継車よりもはるかに安価で高速、そしてモバイル性の高い接続で、放送品質のデータ負荷を処理できるようになります。Nomad Innovationsという開発会社は、プロ用ビデオカメラの背面に取り付けるWiMAXベースのモデムを提供しており、これにより現場での衛星接続の必要性がなくなります。
サムスンのMondiモバイルインターネットデバイス（MID）や近日発売予定のHTC EVO 4G（どちらもClearwire/Sprint WiMaxネットワークで動作）といった製品に搭載されている前面カメラは、SkypeやOovooといったサービスを利用した、外出先でのパーソナルビデオ会議のブームを予感させます。Verizonが最近、モバイルデバイスでSkypeをサポートする契約を締結したことで、今年後半にVerizonが4Gネットワークを開始する際に、人気のVoice-over-IPプログラムのビデオ機能を利用する人が増えることが予想されます。
2. モバイル/ポータブルゲーム
ゲーマーは4Gサービスのスピードとモビリティを強く求めるようになると予想しています。長期的には、オンラインゲーマーがSprintのOverdriveやClearwireのClear Spotといったポータブル4G Wi-Fiルーターの最大のユーザーになるかもしれません。これらのルーターは高速な4G信号を受信し、小規模なWi-Fiネットワークを介してゲームデバイスに送信します。ほとんどのゲームプラットフォームにはWi-Fi接続が内蔵されているため、ポータブルモデムを使えば、5～8台の異なるデバイス（購入するモデムによって異なります）で4G接続を簡単に共有できます。
ポータブルな「ポケットスポット」ルーターを使って、MicrosoftのXbox Liveなどのサービスでアドホックなゲームパーティーを開催するのは、4Gネットワークを活用する明白な方法です。同様に、4Gネットワークの低遅延性はオンラインゲームに最適のようです。オンラインゲームでは、ネットワークの応答時間の高速化が（仮想）生死を分けることもあります。SprintのHTC EVO 4G WiMaxスマートフォンには、最大8台の追加デバイスをサポートできるWi-Fiルーターが内蔵されており、ゲーマーの集まりでポータブルなブロードバンドハブとして機能します。
3. クラウドベースのアプリ
4Gネットワークの利用拡大により、オンラインに保存されたデータやアプリを扱うクラウドコンピューティングは、現在よりもさらに魅力的なものになるでしょう。特に、Salesforce.comのCRMプラットフォームや様々なリアルタイムコラボレーションプラットフォームなど、主にインターネット上で稼働するトランザクション量の多いアプリケーションへのアクセスを必要とする企業のプロフェッショナルにとって、その魅力は増すでしょう。クラウドからモバイルデバイスへのブロードバンド回線が10倍に拡張されれば、モバイルユーザーにとってクラウドサービスの信頼性、機能性、安全性は大幅に向上するでしょう。
また、彼らはそれを「クラウド コンピューティング」とは呼ばないかもしれませんが、あらゆるタイプの消費者が、Hulu.com や Netflix.com などのサイトから全編のテレビ番組や映画をストリーミングするために、より高速なモバイル接続を頻繁に利用するようになるでしょう。
一部の大学ではすでに、物理的な教科書の代わりに、4GネットワークとポータブルコンピュータやアップルのiPadなどのタブレットを組み合わせる方法を検討している。
雑誌や新聞の出版社は、4G接続と新しい製品デザイン（iPadなど）によって、AmazonのKindleなどの電子書籍リーダーにデジタル書籍をアップロードするのに使用される3Gリンクよりも高速なブロードバンド接続を必要とする、ビデオや写真などの要素が充実したプレミアムコンテンツを有料で提供できるようになることを期待している。
4. 拡張現実によるナビゲーション
ナビゲーションアプリは、通常Googleマップなどの拡大・縮小可能な地図と連携しており、iPhoneなどの3Gデバイスでは最も人気のあるダウンロードアプリの一つです。4Gネットワークの帯域幅拡大が期待されるため、ナビゲーションアプリプロバイダーは既に「拡張現実（AR）」というアイデアを模索しています。ARとは、スマートフォンのライブカメラと位置情報（GPS）情報を用いて、デバイスがリアルタイムの視覚データを表示するものです。
エンドユーザーのメリットは、例えばスマートフォンを道路に向けると最寄りのスターバックスがどこにあるかがわかるといったささやかなものから、極めて強力なものまで多岐にわたります。後者の例として、4G対応ヘルメットが消防士のバイザーに建物のインフラ図を投影し、煙の充満した建物内を消防士が移動できるように支援するといったことが挙げられます。フォードのSyncやゼネラルモーターズのOnStarといった車載システムが、こうしたアプリと車内の改良されたディスプレイ、アンテナ、GPSシステム、そして動力源との統合を可能にするにつれ、拡張現実ナビゲーションアプリケーションは今後さらに普及していくでしょう。
5. 緊急対応と遠隔医療
FCC が緊急対応要員向けに提案している別の 4G ネットワークに着工する前であっても、地元の警察署、消防署、医療機関が、より良く、より速く、より安価な医療および救急医療を提供することを目的とした 4G ベースのシステムに多額の投資を行うことが予想されます。
ネットワーク大手のシスコシステムズとサービスプロバイダーのAT&Tは、4Gネットワークの大容量ファイル（X線画像など）の高速転送能力や、遠隔地の医師によるモニタリングと指示のためのインタラクティブなビデオ配信能力を活用し、医療業務向けの特別な機器とサービスを既に開発しています。4G導入の普及（およびそれに伴うコスト削減）が見込まれるため、地方自治体が遠隔地の医療センターを設立し、医師がテレビ会議のような設備を介して患者を「訪問」することも容易になるでしょう。現在実施されている政府の補助金や景気刺激策は、このような社会貢献型の4G技術の活用を支援するはずです。
ポール・カプストカ氏は、ワイヤレス技術を専門とする独立系調査会社 Sidecut Reports の編集者兼創設者です。
