FTC（連邦取引委員会）と司法省の反対を受け、数ヶ月にわたる論争の末、AT&Tはついにライバル携帯電話会社T-Mobileの買収に敗北を認めた。390億ドルの買収を破棄することで、AT&TはT-Mobileに対して約40億ドルの解約料を支払うことになり、さらに重要なのは、ライバル携帯電話会社の一つを排除できなかったことだ。買収の失敗はAT&Tにとって痛手ではあるが、消費者にとっては喜ばしい出来事であるはずだ。
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AT&Tは負けるが、顧客は勝つ
もしこの取引が成立していたら、消費者への被害は二波にわたっていただろう。
まず、既存の T-Mobile の顧客は、T-Mobile の低価格スマートフォンと革新的なデータ プランが、AT&T のより高価なスマートフォンとより厳格な (データ上限のある) サービス プランに取って代わられるのを目にすることになるだろう。
AT&Tは、この買収の主目的である、T-Mobileの加入者を大量に買収し、AT&Tの顧客と同等の収益性を持たせるために、これを実行する必要に迫られるだろう。AT&Tが自社顧客から得ているのと同じ利益をT-Mobileの顧客からも得る唯一の方法は、新規のT-Mobileの顧客に、AT&Tの既存顧客と同じ料金を、同じプラン制限（データ上限など）で支払わせることだ。財務的な意味で言えば、AT&Tは収益性の高いAT&Tの顧客のクローンを作ろうとすることになる。
そのため、T-Mobileの顧客にとっては、料金が上昇し、携帯電話とプランの選択肢が狭まっていたはずです。一例として、データ通信量の上限が挙げられます。VerizonとAT&Tは、月間データ通信量を超えた顧客に料金を請求します。T-Mobileはソフトデータ上限を採用しており、上限を超えた加入者へのサービス提供速度を低下させています。T-Mobileの顧客がAT&Tの顧客になった場合、このソフトデータ上限は急速に厳しくなっていたでしょう。
T-Mobileの顧客にとって、この変更は劇的なものだっただろう。結局のところ、T-Mobileは大手携帯電話事業者の中で低価格のリーダーを自称しており、それがそもそも多くの顧客を同社に惹きつけた理由なのだ。
AT&Tが買収の中止を発表した際、ダラスに本社を置く同社は、買収の失敗は顧客にとって不利益であると喧伝しようとした。AT&Tは数ヶ月にわたり、新たな高速4Gネットワークをより迅速に、より多くの人々に展開するためには、T-Mobileの無線周波数帯域が必要だと主張していた。「AT&TとT-Mobile USAの統合は、この周波数帯域不足に対する暫定的な解決策となったはずだ」とAT&Tは本日発表した声明で嘆いている。「こうした措置を講じなければ、顧客は損害を被り、必要な投資は阻害されるだろう」
しかし、昨年春、司法省などがAT&Tが「既に相当量の未使用周波数帯域を保有している」と指摘したことで、この主張は空虚なものとなりました。実際には、AT&Tは4G LTEサービスに利用可能な周波数帯域を使用していなかったことが判明しました。もしAT&Tが4G周波数帯域をそれほど切実に必要としているのであれば、なぜ既存の周波数帯域を活用しなかったのでしょうか？
AT&TとVerizonの統合による第二波の悪影響は、米国のすべての携帯電話消費者に長期的に影響を及ぼしたでしょう。低価格リーダーであるT-Mobileが姿を消したことで、AT&TとVerizonの価格を抑制しようとする競争圧力は弱まったはずです。AT&TとVerizonの価格体系とプランのルールは、これまで（通常は同時に）上昇してきました。この2大巨人のプラン価格が非常に似通っており、両社がほぼ同時にデータ無制限プランから撤退したことは周知の事実です。T-MobileとSprintとの競争がなければ、両社は規制当局の許可がある限り自由に価格を引き上げることができたでしょう。これが自由市場というものです。
そしてスプリント。AT&TとT-Mobileの合併は、スプリントが売却か廃業を余儀なくされる可能性がほぼ確実だったでしょう。スプリントは既に非常に厳しい財務状況にあり、ネットワークを4G LTE技術に移行するという高額な計画に着手しています。AT&TとVerizonとの3強の競争で最後尾に座ることによって生じる更なる財務的プレッシャーは、あまりにも大きすぎたでしょう。
スプリントがなければ、複占状態となり、全国規模のネットワークを持つ通信事業者を求めるなら選択肢は2つしかなく、どちらの選択肢も高額になります。
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より強力なT-Mobile
合併解消により、Tモバイルはより強力な企業となるはずです。AT&Tは10億ドル以上の無線周波数帯域をTモバイルに譲渡します。また、TモバイルはAT&Tと新たなローミング契約を締結し、競合他社との競争を容易にします。さらに、「解約条項」の一環として、TモバイルはAT&Tから30億ドルの解約料を受け取ることになります。
総じて言えば、T-Mobileは長年の競争環境よりも、他の携帯電話事業者との競争においてより有利な立場に立つことになります。競争が激化すれば選択肢が増え、平均的な顧客にとってコストが下がる可能性が高くなります。
