サウス・バイ・サウスウエスト・インタラクティブは、TwitterやFoursquareといったソーシャルネットワーキングの主力企業を世に知らしめたテクノロジー・フェスティバルとして最もよく知られています。しかし、今年のイベントに「次なる目玉」があるとすれば、それを見つけるのはかなり難しいでしょう。
問題の一部は、テキサス州オースティンで開催されるカンファレンスがあまりにも大規模になり、企業のブランディングやマーケティングが盛んに行われるようになったため、小規模なテクノロジー企業は注目を集めるために極端な手段に訴えなければならないことにある。
フリーランスのジャーナリストや出版社のためのオンラインマーケットプレイス、Ebylineに聞いてみてください。カリフォルニア州シャーマンオークスに拠点を置く同社は、展示ホールのブースにビアポンテーブルを設置し、無料のビールと黒ずくめのバーテンダーまで用意していました。
3月8日にフェスティバルが開幕した初日、多くの人が話題にしていたのは最新のアプリではなく、ナビスコのオレオクッキーだった。同社はコンベンションセンター内に、会議参加者が洗練されたデザインのフォトブースで写真を撮れるように、2面の壁に囲まれた巨大なインスタレーションを設置していた。
専門家らは、注目を集めようとしている新興企業にとって、カンファレンスでの信号対雑音比がイライラするほど高くなっていると指摘している。
「企業によるブランディングが盛んな、まさにお祭りのようになっている」とアルティメーター社のアナリスト、ジェレミア・オウヤング氏は電子メールで述べた。
今年はシャキール・オニールも騒動の火付け役となった。カンファレンス開催に先立ち、この元NBAバスケットボールスターはスタートアップ企業に対し、モバイル動画アプリ「Tout」を使って15秒のエレベーターピッチを送るよう呼びかけていた。
「目立つことが難しくなった」と、テキサス州オースティンに拠点を置く管理・分析会社スプレッドファストのソーシャルメディア担当ディレクター、ジョーダン・ビアター・スラボー氏は語った。
「SXSWは何かを発表するために来るというよりは、次のステップに進むのに役立つ学び、つながり、関係を築くために来るというところが重要です」と彼女は3月11日のパネルで語った。
「重要なのはアイデアだ」とSXSW Interactiveのプロデューサー、ショーン・オキーフ氏も同イベントで同意した。
例えば、ソーシャルテクノロジーやモバイルテクノロジーは、SXSWではそれほど大きな焦点ではありませんでした。ソーシャルネットワーキング分野で今最も話題になっている新しい検索テクノロジーの一つであるFacebookのGraph Searchでさえ、SXSWでは周辺的なトピックに感じられました。Graph Searchに特化した正式なセッションは、SXSWのほとんどのイベントが開催されているコンベンションセンターから10ブロック以上北にあるテキサス大学オースティン校で行われた1回だけでした。
それでも、そのパネルのテーマは示唆に富んでいました。マーケティング担当者は、ソーシャル検索エンジンが企業のブランドプロモーションにどのような影響を与えるかについて議論しました。
ショーで展示された中核技術といえば、ハードウェアでした。スマートフォン、外付けハードドライブ、スピーカーやオーディオシステム、そして露出後にピントを合わせられるデジタルカメラなど、どれも見逃せないものばかりでした。
また、ショーでは、プログラマー、コンテンツ管理システム、デジタルメディアマーケティングおよび分析会社向けの新しい設計プラットフォームも多数展示されました。
グーグルは土曜日、コンベンションセンター向かいのグーグルプレイグラウンドで、しゃべる「スマートシューズ」を披露したが、靴ビジネスに参入する意図はないと強調した。
「今年はハードウェアの年だと多くの人が言っています」と、3月11日にSXSWのトレンドに関するセッションで司会を務めたフォーブス誌の記者、メーガン・キャサリー氏は述べた。「ソーシャルメディアで大きな話題になっているものはあまりありません。」
今年の SXSW では特に 3D プリンターが大きな注目を集め、この技術に特化したセッションがいくつか開催されました。
3Dプリント企業MakerBotのCEO、ブレ・ペティス氏は、3月8日に開催されたカンファレンスの基調講演で講演を行いました。講演の中で、ペティス氏はMakerBot Digitizerを紹介しました。これは、既存の3Dオブジェクトをスキャンして複製できるように設計されています。ペティス氏はこれを「次世代の産業革命」と呼び、この製品が既存の3Dプリント業界を大きく発展させるものだと位置付けました。
SXSWで人々が集まり、この技術の様々な用途を試した場所の一つが「Createテント」でした。これは広々とした屋外テントエリアで、Apple iPad上でAutodeskの3Dプリントソフトウェアを自由に試すことができました。MakerBotはAutodeskと提携しており、Autodeskアプリを使ってデジタルモデルを作成し、それをMakerBotのユニットにエクスポートして実際にプリントすることができます。
展示会に出展したベンダーらは、MakerBotのプリンターをはじめとする新興企業の製品が、デザイン企業とDIYアーティストのクリエイター間の競争を平等にするのに役立つだろうと述べた。しかし、現在、プリンターの小売価格は約2,000ドルであるため、一般消費者が購入できるようになるまでには、まだ時間がかかるかもしれない。SXSWには、3D玩具プリンターメーカーのMakieLabも出展していた。
SXSWのもう一つの主要プレイヤーは、ジェスチャーコンピューティング向けのモーションコントロールデバイスを開発するLeap Motion社でした。このデバイスを使えば、キーボードやマウスの代わりに手を使ってコンピューターを操作できるようになります。同社はSXSW会場に専用の屋外テントを設営し、参加者が空中で手を動かすことで探索できるゲームやコンセプトデジタル環境を提供しました。
現時点では、この技術の幅広い応用範囲は限られていますが、Leap Motionのオープンプラットフォームは、自社製品への組み込みを希望する大企業にとって有用となる可能性があると指摘する声もあります。例えば、Leap Motionは、開発中のヘッドマウント型拡張現実システム「Google Glass」におけるこの技術の利用について、Googleと協議を進めています。
SXSWで注目を集めたモバイルアプリは、文字通り物理的に移動するものでした。配車・カーシェアリングアプリのUberとSideCarは、SXSW Interactiveの参加者に無料乗車を提供していましたが、サービスがあまりにも人気だったため、実際に空いている車を見つけるのはほぼ不可能でした。
結局のところ、マーケティングの熱狂はさておき、SXSWテクノロジーショーは、以前とは大きく異なる形ではあるものの、依然として価値があると考える人もいる。テクノロジーマーケティングエージェンシーSapientNitroのチーフエクスペリエンスオフィサー、ドナルド・チェスナット氏は、ネットワーキングと話題作りの点では「素晴らしい」と述べている。
