最も速い帆船のことなど忘れてください。来年のアメリカズカップは、誰が最も速いコンピューターを持っているかで決まるかもしれません。
来年サンフランシスコ湾で競技する艇には、風速や船体にかかる圧力などの変数を測定するセンサーや、データを分析して乗組員に指示を送るサーバーなど、船首から船尾までハイテク機器が装備される予定だ。
アメリカズカップでは長年、ハイテクが重要な役割を果たしてきましたが、今年はその影響がこれまで以上に大きくなる可能性があります。それは、レースで使用する高性能カタマラン（双胴船）が安定性よりもスピードを重視して設計されていること、そしてコースが湾内のごく狭い範囲に限られていることが理由です。
「私たちのやり方にとって、これは画期的な変化です。ボートが速くなっただけでなく、コースも制限されているため、ほぼ毎分操縦しなければなりません」と、オラクル・チームUSAのIT責任者であるニュージーランド人、アシム・カーンは語った。
(Oracle Team USA のテクノロジーの活用に関するビデオ レポートをこちらでご覧ください。)
カップの予選はすでに始まっています。各チームはボートの感触を掴むため、45フィート（約13メートル）の小型カタマランでレースをしてきました。本格的なレースは来年の夏、AC72と呼ばれる全長72フィート（約22メートル）の大型カタマランでスタートします。
AC72のスケールの大きさは、実際に隣に立ってみなければ実感できない。主帆（ウィングセイル）は高さ131フィート（40メートル）、つまり約10階建ての高さに相当し、船体の長さは市営バス2台を縦に並べた長さほどある。
ボートの最高速度は40ノット近くに達し、搭載されたコンピューターは乗組員が瞬時に判断を下し、速度を最大限に高め、ひいてはボートの転覆や過負荷による破損を回避できるよう支援します。AC45の練習中の映像は、いかに簡単に転覆するかを示しています。
ハイテク競合
オラクルのボートには、船体全体、水中フィン、そしてマストまで数百個のセンサーが埋め込まれています。これらのセンサーは、船体の一つに収納された防水ボックス内のサーバーに有線接続されています。サーバーは単一の無線アクセスポイントからデータを配信し、乗組員が装着するコンピューター化された「腕時計」などのデバイスにデータを配信します。レースに参加する他のチームも同様のシステムを採用すると予想されています。
コンピューターは、乗組員にタックやジャイブの最適なタイミング、あるいは速度を上げるために帆をトリムするタイミングを指示します。これは、マストの「曲がり、ねじれ、傾斜」などの測定値を参照することで行われ、航行中の船が受ける見かけの風から「真の」風を計算するのに役立ちます。
以前のアメリカズカップで使用されていたモノハルボートでは、クルーはデッキに集まり、マストの根元に固定されたディスプレイに表示されるデータを確認することができました。ナビゲーターが最適な旋回タイミングを判断し、クルーに指示を出していました。しかし、これらのカタマランにはデッキはなく、船体の間には狭いネットが張られているだけで、セーラーたちは常にそのネットをよじ登って船の両側から「ハイクアウト」しなければなりません。さらに、ナビゲーターの役割がなくなり、「グラインダー」と呼ばれる屈強なクルーが加わりました。彼らはウインチを操作して帆やその他の部品を調整します。
「もはやデータを解釈する人は一人もいません」とカーン氏は述べた。「誰もが、自分専用のディスプレイ上で、必要な情報を正確に処理され、提供されるのです。」
セーリングの純粋主義者たちは、ハイテク機器の過剰使用を嘆き、スポーツを台無しにしていると訴えてきた。しかし、セーリング・マガジン誌の編集長エリン・シャネン氏は、アメリカズカップは常にテクノロジーを駆使して可能な限り速いボートを造ることを目指してきたと語る。彼女はコンピューターの使用を否定していない。なぜなら、セーラーたちがボートを極限まで追い込むにはコンピューターが不可欠だからだ、と彼女は語った。
各クルーはわずか11人だと彼女は指摘した。「あれだけのパワーを持つ船にしては、信じられないほど少ない人数です。油圧ウインチもありませんし、乗組員たちは体力的にも全力を尽くし、すべてが非常に速いペースで進んでいきます。このような状況では、テクノロジーが本当に重要になるのは確かです。」
船上では非常に多くの労力が要求されるため、シャネン氏は、決勝戦でオラクルのCEOであるラリー・エリソン氏がチーム・オラクルUSAとともに船上に乗る姿を見ることは期待していないと述べた。
テクノロジーを活用しているからといって、船員たちがその技術に熟練していないわけではない、とシャネン氏は言う。「彼らはあらゆるセーリングで実力を発揮してきました。これらの船には、セーリングの技術を学んでいる技術者など一人もいません。彼らは皆、テクノロジーについて学んでいる船員たちなのです。」
それでも、テクノロジーを最も有効に活用したチームがレースに勝つ可能性が高いと彼女は言った。「それが勝敗を分ける要因になると思います」と彼女は言った。
水上でのワイヤレス
この技術は、レースそのものだけでなく、ボートの設計にも役立ちます。チームは小さな変更を加え、データを見ることでクルーの印象を検証することができます。状況によっては、変更がパフォーマンス向上につながるとクルーが勘違いしてしまうこともありますが、実際にはパフォーマンスを低下させてしまうこともあります。チームは、認識のギャップが説明されるか、あるいは存在しなくなるまで、さらなるテストを繰り返します。
カーン氏はITディレクターとしての偏りを認めつつも、コンピューターの活用がカップの勝敗を左右する「決定的に重要」だと主張する。最良の計測データを収集し、そのデータを最大限に活用し、不適切な設計を迅速に排除し、適切な設計に絞り込んだチームが、最終的にレースで最速のボートを手に入れることになるだろう、と彼は言う。
「もっと早く決断できれば、設計を早く進めてより速い船を造ることができ、最終的には競争相手よりも速くなるだろう」と彼は語った。
カーン氏は競争上の理由を理由に、オラクルの船に搭載されている機器について多くの詳細を明かさなかった。先週金曜日、記者はサンフランシスコのピア80の倉庫で建造中の船の写真撮影を許されなかったが、チームはオンラインで閲覧可能な写真を1枚公開した。カーン氏がサーバーについて語ったのは、「マイクロチップを搭載したコンピューターボードの束のように見える」ことと、カスタムソフトウェアが動作しているということだけだ。
無線ネットワークは不可欠だと彼は述べた。乗組員が船内を動き回りながらデータ通信できるためだ。しかし、カーボンファイバーはWi-Fiの信号を妨害すると彼は述べた。前回のアメリカズカップでは無線ネットワークのパフォーマンスが低かったものの、オラクルはなんとか優勝を果たした。
今回、Team Oracle USAは、Ruckus WirelessのZoneFlex 7982という802.11nアクセスポイントを使用しています。Ruckusは、より強い信号を提供し、干渉を減らすアダプティブアンテナ技術を開発したとKhan氏は語りました。
では、カーンはどのようにしてこのような興味深い仕事に就いたのでしょうか？実は偶然だったのです。約10年前、オークランド大学でコンピューターサイエンスを学んでいた頃、ワンワールドという会社に応募した際、彼は「セーリングには全く興味がなかった」と言っていました。ところが、その会社は2003年のアメリカズカップの優勝候補だったのです。
「彼らが私を気に入ってくれた理由の一つは、私がボートに興味がなかったことだと思います」とカーンは言った。アメリカズカップチームに応募してくる人の多くは、世界最高のセーラーたちと競い合いたいと願う熱心なヨットマンだが、彼にとってそれが邪魔になったことは一度もないと彼は言った。
「彼らが世界的に有名な船員だということは、私にとってはまったく関係のないことだ」と彼は語った。
ジェームズ・ニコライはIDG News Serviceでデータセンターとテクノロジー全般のニュースを担当しています。Twitterで@jniccolaiをフォローしてください。メールアドレスは[email protected]です。
