マイクロソフトの謎に包まれた「Kumo」の探索は、まもなく終結するかもしれない。報道によると、マイクロソフトCEOのスティーブ・バルマー氏は、来週開催されるウォール・ストリート・ジャーナル主催のカンファレンス「D: All Things D」で、レドモンドの最新検索ブランド「Kumo」を発表する予定だ。バルマー氏は、5月26日から28日までカリフォルニア州カールスバッドで開催されるこのカンファレンスの主要講演者の一人だ。バルマー氏がカンファレンスでKumoを発表する可能性があるというニュースは、昨日遅くにAll Things Dブログと本日のウォール・ストリート・ジャーナルで報じられた。
マイクロソフトはKumoのデビューについて公式にコメントを控えていますが、カンファレンスのスポンサーが自社イベントで情報をスクープしているという事実から、この噂は宣伝活動か真実かのどちらかであることが示唆されます。All Things Dは5月26日にカンファレンス参加者向けに、注目の講演者の詳細なスケジュールを発表する予定です。
マイクロソフトの従業員は今年初めにKumoの社内テストを開始し、3月には刷新された検索エンジンの画像がオンラインで流出しました。スクリーンショットには、関連検索、シングルセッションの検索履歴による迅速なバックトラッキング、そしてクエリに直接関連する一連の検索カテゴリなどの便利なツールを備えた3列の検索結果ページが表示されています。例えば、音楽アーティストを検索すると、歌詞、チケット、アルバム、アーティストの経歴などの検索カテゴリが表示され、製品を検索すると、画像、レビュー、マニュアルなどのカテゴリが表示されます。
Microsoftの最終製品がどのようなものになるかはまだ分かりませんが、クエリに直接関連するKumoの検索カテゴリは、セマンティック検索（自然言語クエリに基づいてコンピュータが探しているものを正確に理解する機能）に非常に似ています。昨年、Microsoftはセマンティック検索エンジンPowersetを買収し、RedmondはPowersetの機能をKumoに組み込んだと考えられます。3月にはGoogleが独自のセマンティック検索機能を発表し、先週は待望のセマンティック「アンサーマシン」Wolfram Alphaがデビューしました。Wolfram Alphaは事実に基づく情報に特化しており、GoogleやLive SearchのようなWebページのインデックス作成には適していませんが、セマンティック機能が検索、そしてコンピュータ全般における次の大きな飛躍的進歩になりつつあることを示しています。セマンティック検索を完全にマスターした人はいませんが、着実に近づいています。
Kumoという名称については、マイクロソフトがこの名称を維持するのか、それとも全く新しい名称で皆を驚かせるのかはまだ不明です。候補として挙げられているのは、Hook、Bing、Sift、Kievなどです。マイクロソフトがより伝統的なMSN Searchに戻る可能性もわずかながらありますが、現在のブランドであるLive Searchは廃止されるだろうという見方が大勢を占めています。もしマイクロソフトがKumoを使い続けるのであれば、広告、通信、エンターテイメントサービスなど、マイクロソフトの幅広いオンラインサービスのブランド名としてKumoが使われるという説が確固たるものになるでしょう。
Kumoのデビューの噂は今回が初めてではない。Search Engine Landのブロガー、ダニー・サリバン氏は、マイクロソフトが6月上旬にシアトルで開催されるSMX Advanced Searchカンファレンスで、刷新された最新の検索ブランドを発表すると示唆している。サリバン氏とマイクロソフトのオンラインサービス担当プレジデントであるQi Lu博士はSMXの基調講演者であり、サリバン氏は、マイクロソフトがKumoをワシントン州レドモンドの本拠地に近い、検索に特化したイベントで発表する方が理にかなっていると考えている。しかし、Microsoftにとって、Googleへの新たな挑戦者としてのスタートを切るには、All Things Dの方が規模が大きく注目度の高いイベントであることは明らかだ。サリバン氏は自身のイベントを諦めるつもりはなく、バルマー氏がAll Things DでKumoのデモを行い、その後、Qi Lu博士がSMXでKumoの一般公開を発表するのではないかと推測している。これは十分にあり得る話だが、私には希望的観測に聞こえる。
多様なオンライン サービスを提供することはもちろん重要ですが、検索における優位性という極めて重要な成果に匹敵するものはありません。長年、テクノロジー企業は、インターネットへの主要なゲートウェイとしての現在の検索王者 Google に挑戦してきました。しかし、検索の王者である Google は、オンライン広告収入でも最大のシェアを占めているため、優位性だけが動機ではありません。調査会社 ComScore の 2009 年 4 月の結果によると、Google は米国の検索市場の 64.2% を占め、次いで Yahoo! が 20.4%、Microsoft は米国の検索の 8.2% で 3 位と大きく後れを取っています。これは Microsoft にとって克服すべき大きな差です。そこで疑問となるのは、Kumo-Hook-Bing-Sift が検索市場のチャートを駆け上がるのか、それとも Bing、bong、splat で終わるのかということです。
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