最近、モバイル技術に関する特許と訴訟は、まるでピーナッツバターとジャムのように密接に結びついています。かつて特許は主に企業の知的財産権保護に役立っていましたが、今ではApple、HTC、Microsoftといった中小企業が特許を武器に、優位に立とうと互いに訴訟を起こしています。専門家によると、この傾向は急速に制御不能に陥り、モバイル機器の選択肢や価格に関して消費者に悪影響を及ぼしています。
知的財産訴訟専門会社レックス・マキナによると、携帯電話関連の訴訟は2006年以降、毎年25%増加している。ブラッドリー・アラント・ボルト・カミングスの特許弁護士、デビッド・ミクソン氏は、この訴訟件数増加の原因は、急成長するモバイル分野で数十億ドル規模の利益を狙うモバイル企業による技術争奪戦にあると指摘する。
「特許制度が当初想定していた運用方法とは異なるかもしれませんが、巨大テック企業の間ではビジネスがこのように進化してきました。なぜなら、莫大な資金が絡み、競争が激しく、市場が急速に変化しているからです」とミクソン氏は語る。「誰もが市場であらゆる競争優位性を確保しようと必死なのです。」
特許の価値とは何ですか?
マイクロソフトは最近、Android特許への取り組みを強化し、10件目の特許ライセンス契約を中国の携帯電話メーカーCompal Electronicsと締結した。同社は既にAcer、HTC、Samsung、その他6社のAndroid端末メーカーと契約を締結しており、各社は自社の特許を各社の携帯電話で使用した場合、ライセンス料を支払っている。
そうです。マイクロソフトはWindows Phone 7プラットフォームでAppleやAndroid勢に対抗しようと苦戦しているかもしれませんが、ゴールドマン・サックスによると、2012年にはAndroid特許のライセンス契約で4億4400万ドルの収益を得ると推定されています。この数字は、Androidデバイス1台あたり3ドルから6ドルのロイヤリティを想定した計算です。
モバイル業界：弁護士の力
マイクロソフトや他のモバイル特許保有者に支払いをしなかったらどうなるでしょうか？ ご想像のとおり、弁護士が動き出します。
スマートフォンには何百もの特許が埋もれています。カメラやチップ、その他の内部構造だけでなく、Motorola Droidの「スワイプでロック解除」機能、iPhoneのメール受信方法、アプリ内購入の仕組み（モバイルアプリ内でゲームをアップグレードしたり新しいレベルを購入したりできる仕組みなど）といった特定の機能も特許で保護されています。
こうした電話機能は、大手から中小企業まで様々なモバイル企業に影響を与える特許訴訟の焦点となっています。例えば、Lodsysという企業は「アプリ内決済」の特許を保有していると主張し、数十社のiPhoneアプリ開発者を提訴し、損害賠償を求めています。
特許があなたのビジネスである場合
特許専門家でアナリストであり、Foss Patentsブログのライターでもあるフロリアン・ミューラー氏は、Lodsysはいわゆる「パテントトロール」の典型だと考えている。ミューラー氏によると、Lodsysはアプリ開発者、特に小規模な開発者を不当に攻撃し、自社では決して使わない可能性のある特許を悪用して、他者を訴えて金儲けをしているという。
こうした小規模開発者は適切な防御手段を講じることができず、法廷で争うよりもライセンス料や罰金を支払う方が楽だと判断することが多い。「たとえそれがいかに根拠のない主張であっても、侵害の基本的な分析費用さえも、彼らの基準では莫大な金額を負担することになる」とミュラー氏は言う。
Lodsysは、自社が倫理に反する行為をしているという見方に憤慨している。ブログ投稿では、同社は自社の正当な権利である技術を保護しているだけであり、特許を利用して利益を得たアプリ開発者から非公開の補償を求めているだけだと弁明している。
しかし、Lodsysの特許主張は氷山の一角に過ぎず、特許戦争は激化している。OracleはAndroidにおけるJavaの使用をめぐりGoogleを提訴している。AppleはHTCを提訴し、同社のスマートフォンがiPhoneを模倣していると主張している。MicrosoftはBarnes & Nobleの電子書籍リーダー「NOOK」と、ユーザーが画面間をタブで切り替える機能をめぐり提訴している。
イノベーションを阻害？
特許争いは間違いなく無線通信業界に何十億ドルもの損失をもたらしており、その費用は企業が間接的に消費者に転嫁することになる。
しかし、こうした特許の蓄積と法廷闘争がどれほどイノベーションを阻害しているのかを定量化するのは難しい。ミューラー氏は、アップルやグーグルといった大手企業が特許戦争に費やしている金額は比較的少額だと指摘する。
しかし、HTCアメリカ社長のマーティン・フィヒター氏はこれに異議を唱える。シアトルで開催された最近のMobile Future Forwardカンファレンスで、フィヒター氏は特許争いが無線通信事業者の業務を阻害していると不満を述べた。GeekWireの報道によると、フィヒター氏は、特許争いが無線通信事業者の業務を阻害し、新技術やユーザーエクスペリエンスの開発ではなく、訴訟に多くの時間とエネルギーを浪費していると指摘した。彼は、無線通信業界は「より良い技術を人々に届けるために費やすべきエネルギーを無駄にすることをやめなければならない」と述べた。
言い換えれば、企業が後ろを振り返り、誰かが詐欺を働いているのではないかと心配することに忙殺されている場合、顧客は損をすることになります。
特許戦争は悪化の一途
フィヒター氏は経験に基づいて発言しています。9月、HTCはGoogleから複数の特許を取得し、AppleがHTCの特許4件を侵害しているとして反訴しました。簡単に言えば、HTCはAppleのMac、iPhone、iPod、iPad、iCloud、iTunesが、デバイスによるソフトウェアのワイヤレスアップグレードを可能にする特許を侵害していると主張しています。
多くの業界観測筋は、AppleとHTCの争いが、AppleとGoogleのより大きな争いの前兆だと見ている。故スティーブ・ジョブズ氏はAndroid OSをiPhoneの模倣だと非難したことで有名だ。AppleはまだGoogleを直接訴えておらず、代わりにAndroidのプロキシを訴えることを決めている。
アップルは8月、オランダとドイツの両裁判所に対し、サムスンが特許を侵害していると説得した後、欧州の一部地域でのAndroidベースのGalaxy Tab 10.1とAndroidベースのGalaxy Sの販売を禁止した。
2011年初頭、モバイル関連特許が比較的少なかったGoogleは、モトローラを120億ドルで買収し、初代携帯電話の特許（現在は失効）を含む1万7000件の特許を戦略的資産に加えました。買収当時、Googleはモトローラの特許によって特許ポートフォリオが強化され、知的財産訴訟を抑止できると述べていました。
専門家によると、現在の特許戦争は新技術によくあるパターンを辿っているという。例えば、パソコンの黎明期には、コンピュータメーカーは特許をめぐって法廷闘争を繰り広げることが多かった。ワイヤレス業界も同様の特許訴訟の軌跡を辿るだろう。
(PCWorld 編集長 Tom Spring 氏がこのレポートに貢献しました。)
