わずか22光年離れた場所に新たなスーパーアースを発見

カリフォルニア大学サンタクルーズ校とカーネギー研究所の天文学者チームによって最近、まったく新しい「スーパーアース」が発見された。新しい生命がすぐそこに待っているかもしれない。

PhysOrg.com の報道によると、この惑星は地球の約4.5倍の大きさで、三連星系のM型矮星である主星GJ 667Cを周回しています。さらに興味深いのは、多数の恒星が存在するにもかかわらず、この惑星が主星から完璧な距離にあることです。おそらく、人間が居住できるのにちょうど良い距離と言えるでしょう。毎日これほど多くの太陽が惑星の空に現れることを考えると、水という形で生命を維持できるというのは驚くべきことです。しかし、タトゥイーンでさえ水分を管理しているにもかかわらず、この惑星は大部分が砂漠であることを考えると、なおさらです。

「恒星の周りを適切な距離で周回する惑星を見つけることは、太陽系外惑星研究の聖杯です。近すぎて水分が蒸発しきってしまうことも、遠すぎてすべてが凍ってしまうこともありません」と、カリフォルニア大学サンタクルーズ校の天文学者スティーブン・ヴォクト氏はSPACE.comに語った。「まさにハビタブルゾーンの真ん中です。疑問の余地も議論の余地もありません。境界ではなく、まさにその中間にあるのです。」

また、このスーパーアースは私たちの太陽系に比較的近いものの、すぐに到達できる場所ではないことは確かです。22光年（計算が正確であれば、宇宙空間132兆マイル）離れているため、最速の宇宙探査機でさえそこまで到達するには、まさに永遠にかかるでしょう。面倒な計算は省きますが、探査機が「アース2」に到達し、おそらく先進的な宇宙船で私たちを迎えに来てくれるよう要請する頃には、地球の水と大気は既に私たちの主星である太陽によって完全に焼き尽くされているでしょう。

明るい話題としては、Geekosystem社は、この惑星の発見は、私たちが考えているよりもはるかに多くの居住可能な惑星が存在する可能性を示唆していると指摘しています。それが、より近いスーパーアースが存在する可能性を意味するかどうかは、誰にも分かりません。もし存在するなら、宇宙のどこかに光速移動技術を降ろして、しばらくカウチサーフィンをさせてくれる何かが現れることを期待したいものです。

GJ 667Cと名付けられたこの主星はM型矮星で、三重星系の一部です。三重星系には、オレンジ色のK型矮星であるGJ 667AとBという2つの恒星が含まれています。[カリフォルニア大学サンタクルーズ校のスティーブン・ヴォクト氏]は、この恒星は金属元素の含有量が少ないため、他の惑星が存在する可能性は低いと述べ、もしこの恒星が惑星を宿すことができるのであれば、他のありそうもない恒星にも同様に惑星が存在する可能性があり、その結果、惑星の数は予想よりも多くなる可能性があると理論づけています。

もしAstrophysical Journal Lettersを読んだら、さらに詳しく調べてみてください。公式の原稿は、コーネル大学を通じて https://arxiv.org/archive/astro-ph でオンラインになります。

[PhysOrg.com、Geekosystem経由、画像はWikipedia経由]

マッキンリー・ノーブルは、元GamePro編集長で、現在はテクノロジーオタク、そして永遠の総合格闘技愛好家です。日本のスポーツドラマやメロドラマも好きです。Twitterでフォローするか、Googleで検索してみてください。