革命的な可能性を秘めたスマートフォンとしては、最良のスタートとは言えなかった。
「確かに画面は割れているし、電話機も起動しない」と、グーグルのプロジェクト・アラの責任者、ポール・エレメンコ氏は火曜日、カリフォルニア州マウンテンビューで行われたウェブキャスト開発者イベントで、プロジェクト・アラ初の携帯電話のエンジニアリングプロトタイプを発表した際に語った。
Araは野心的なアイデアです。標準サイズのモジュールを接続できる基本的な外骨格で、完全にパーソナライズされたスマートフォンを実現します。プロセッサ、画面、バッテリーといった基本的な機能に加え、ユーザーはネットワーク、マルチメディア、その他必要なモジュールを追加することができます。
モトローラ Google の Project Ara スマートフォン。
「スマートフォンのハードウェアエコシステムを、Androidの基盤となるソフトウェアエコシステムに近づけていきたい」とエレメンコ氏は語った。
このビジョンは市場に出回っている他のスマートフォンとは全く異なるものですが、特にGoogleのターゲット市場を考えると、成功が確実とは程遠いものとなっています。モジュール式のスマートフォンは、既に最新のスマートフォンを所有している裕福でガジェットに飢えた消費者を主なターゲットとしているのではなく、依然としてフィーチャーフォンを使用している地球上の大多数の人々、つまり「次の50億人」をターゲットとしているのです。
GoogleはAraを通じて、より多くの人々にスマートフォンを届けるだけでなく、ハードウェア市場の規模と競争力を高め、携帯電話の開発にかかる時間を短縮し、企業が市場に参入しやすくしたいと考えている。
基本的な構成要素
Googleは、画面、バッテリー、プロセッサ、Wi-Fiモジュールを備えた最低限の機能を備えた携帯電話を供給し、残りは市場に任せる計画だ。
ユーザーは追加モジュールを購入し、好みに合わせてスマートフォンを組み立てることができます。モジュールは20ミリ単位の標準サイズで作られています。
ステージで披露されたプロトタイプのハンドセットでは、外骨格に2×1ユニットモジュール5個と2×2ユニットモジュール2個を搭載できるスペースが確保されています。WiFiモジュールは2×1モジュールに組み込まれ、処理モジュールは2×2モジュールに収納されています。
エレメンコ氏は、Araに関する同社の基本計画とソフトウェア開発作業、そしてプラットフォームの将来計画について概説した。開発者たちは、Google本社近くのコンピュータ歴史博物館で開催されたこのイベントに100ドルを支払って参加した。
エレメンコ氏のプレゼンテーションでは、プロジェクトの主なターゲットとして繰り返し言及されていた「次の50億人」にサービスを提供しながら、企業がどのようにしてそのようなデバイスで利益を上げるのかについては触れられなかった。
コストが鍵となるが、エレメンコ氏はそれが課題となることを認識していると述べた。
「グレーフォン」に出会う
彼は、いわゆるグレーフォンと呼ばれる、必要最低限の機能のみを備えた携帯電話の部品価格を50ドルにすることを目標としている。しかし、エンドユーザーが実際に支払うコストは必ずしもその額ではない。
「それは、今後私たちが解決しなければならないことだ」と彼は言った。
Google は、グレーの携帯電話が広く普及し、購入しやすくなることを期待しています。
「グレーのスマートフォンはシュリンクラップで包装され、近所のコンビニで買えるようになるかもしれません」とエレメンコ氏は語った。「グレーのスマートフォンを起動し、Araのコンフィギュレーターを起動して、マーケットプレイスでモジュールを購入し始めるだけです。」
モジュールの価格は、競争によって価格が下がると期待され、製造企業に委ねられることになる。モジュールに採用されている標準的なサイズとインターフェースは、中古市場を活性化させる可能性もあるが、立ち上がるまでには数ヶ月から数年かかる可能性がある。
エレメンコ氏は、今後も開発者向けイベントを開催する予定だと述べた。次回のイベントでは、自分のスマートフォンが動作することを期待しているという。
「ステージから電話をかけて、スティーブ・ジョブズのような瞬間を味わいたいのですが、それは今後の開発者会議まで取っておかなければなりません。」
