奇妙に聞こえるかもしれないが、AOLには同情する。かつてISP界の重鎮だったAOLは、2000年のインターネットバブルの絶頂期（ああ、あの黄金時代の途方もなく高騰した時価総額）に強大なタイム・ワーナーを買収するという大胆な行動に出ていたが、間もなく別会社として分社化される。つまり、何年も前に社名から「AOL」を削除したタイム・ワーナーが、かつてのパートナーを捨て去ることになるのだ。
「AOLは、独立系インターネット企業としてその潜在能力を最大限に発揮するより良い機会を得ると信じている」とタイム・ワーナーのCEO、ジェフ・ビュークス氏は声明で述べた。
離婚の時によく言われることだ。「より良い機会」というのは、出て行く時にドアにぶつからないようにという意味だ。
潜在能力が最大限に発揮されているか？タイム・ワーナーはAOLが衰退し消滅するとは考えていませんが、確かにそのように見える。AOLの将来性を少し見れば、タイム・ワーナーがなぜこの決断を下したのかは明らかだ。
AOLは約630万人の加入者を抱える大手インターネットサービスプロバイダーですが、長年にわたり事業を衰退させてきました。最盛期には3400万人もの加入者を誇っていたとは信じがたいことです。しかし、ダイヤルアップからブロードバンドへの移行に必要なインフラと経営手腕が不足しており、ISP事業は90年代に停滞したままでした。現在、AOLの主な収入源は、ポータルサイトAOL.com、ゴシップサイトTMZ.com、MapQuestなど、多様なコンテンツサイトから得られるオンライン広告ですが、収益は減少傾向にあります。確かにビジネスモデルは存在しますが、Google、Yahoo!、Microsoftといった競合他社と比べるとAOLは取るに足らない存在であり、タイム・ワーナーが目指すようなインターネットの巨人ではありません。（復習するには、「AOLの20年間の悩みと失敗」をご覧ください。）
AOLは今後も存続するだろうが、かつての栄光――あるいは悪名――を取り戻すことはおそらくないだろう。見方によっては。かつてAmerica Onlineとして知られていた同社は、かつてテクノロジーに詳しい人々にとって「大悪魔」だった。PC Worldの寄稿者であるダン・タイナンは、2006年の記事「史上最悪のテクノロジー製品25選」で、AOLの罪を簡潔にまとめている。
AOLをなぜ嫌うのか？理由を数え上げてみよう。1989年、Quantum「PC-Link」というBBSからAmerica Onlineが誕生して以来、ユーザーはひどいソフトウェア、繋がりにくいダイヤルアップ番号、強欲なマーケティング、露骨な広告、いかがわしい請求方法、許しがたいほど劣悪な顧客サービス、そして一生使い切れないほどのスパムに悩まされてきた。そしてその間ずっと、AOLは主要な競合他社よりも高額な料金を払い続けた。この致命的な組み合わせが、世界最大のISPを、我々の底辺ISPリストのトップに押し上げたのだ。
ええ、ダンが書いたことはすべて真実です。では、なぜAOLに同情するのでしょうか？タイム・ワーナーの分割が一つの時代の終わりを象徴しているからかもしれません。でも、そうではないかもしれません。正直なところ、よく分かりません。
90年代のテクノロジーの世界では、AOLユーザーは真のオタクでした。インターネットには補助輪が必要な、無知な初心者たちでした。AOLのメールアドレスは、まさにダサさの象徴でした。
私はAOLの電子メールアドレスを持っていました。
当時、私は今は廃刊となった「Computer Currents」という雑誌に毎月Windowsコラムを執筆していました。私の担当編集者で、同じくAOLユーザーだったロバート・ルーンがかつてこう書いていました。「AOLのメールアカウントを使い続けている主な理由は、インターネットのスノッブたちが腹を立てるからだ」と。これはとても滑稽な言葉だと思いました。まさに私の哲学を言い表しているようにも思えました。
ウェブの達人たちにインタビューしていると、メールアドレスを聞かれることがありました。「aol.com」と答えると、たいてい皮肉な返事をされたり、一瞬唖然とした沈黙が訪れたりしました。ある男は思わずこう言いました。「おいおい、君たち（AOL）はクズだ、本当にクズだ！」
彼は、ある意味、冗談を言っていた。
私は今でもAOLのメールアドレスを使っていますが、皮肉なコメントは何年も前になくなりました。もう誰もAOLのことなど気にしていません。AOLはまだ存続しているかもしれませんが、影響力や怒りを抱かせる力は失っています。
良いニュースは？埋め立て地に捨てられる CD-ROM が減るということです。
