米国の上院議員グループは今週、携帯電話の独占契約に伴う問題について議論する予定で、連邦通信委員会にもこの慣行を調査するよう要請した。
月曜日、商務省の通信・技術・インターネット小委員会の委員４人がFCCに書簡を送り、AppleとAT&T間の契約のように、通信事業者が一定期間独占的に携帯電話を販売することを認める契約について懸念を表明した。
地方通信事業者グループがFCCにこの慣行の調査を求めた要請に基づき、上院議員らは、独占契約がユーザーの地理的な位置に応じて端末の選択肢を制限し、マルチメディアメッセージングサービスやテザリングといった特定の技術の利用を制限し、小規模事業者の競争能力を阻害し、端末市場におけるイノベーションを阻害しているのではないかと懸念していると述べた。マサチューセッツ州選出のジョン・ケリー上院議員（民主党）、ミシシッピ州選出のロジャー・ウィッカー上院議員（共和党）、ノースダコタ州選出のバイロン・ドーガン上院議員（民主党）、ミネソタ州選出のエイミー・クロブシャー上院議員（民主党）がこの書簡に署名した。
これはモバイル市場において、特に人気のiPhoneの登場以来、大きな話題となっています。AT&Tは2年間のiPhone独占契約から明らかに恩恵を受けています。第1四半期には、AT&Tは160万人のiPhoneユーザーを獲得しましたが、その中にはおそらく他の通信事業者からの移行者も含まれていると思われます。
他の人気携帯電話も特定の通信事業者と提携しています。Verizonは初のタッチスクリーン搭載BlackBerry「Storm」を独占販売し、Sprintは最新のPalm「Pre」を発売しました。
大手通信事業者がサービスを提供していない地方でサービスを提供していることが多い小規模事業者は、こうした契約は自社と顧客を不利にすると主張している。USセルラーは、地方セルラー協会による規則制定要請を支持して、「独占的な端末契約は、携帯電話の顧客を『持つ者』と『持たざる者』に分断し、地方の多くの顧客は大手の全国通信事業者のサービスに加入する選択肢がなく、その結果、これらの顧客は全国通信事業者との独占契約でのみ入手可能な最も魅力的で高度な端末にアクセスできない」と述べている。また、同事業者は電気通信法に言及し、「スマートフォンやその他の革新的な端末へのアクセスをブロックすることで、地方の消費者を二流の顧客に仕立て上げることは、同法の目的と方針に反する」と述べている。
地方通信事業者は、この契約によって地方の顧客へのサービス提供を継続する能力が脅かされる可能性があると述べている。「端末の独占契約は、ティア
RCAは、「ティアIIおよびティアIIIの無線通信事業者と新規参入事業者が全国規模の通信事業者と効果的に競争することを妨げ、その結果、全国規模の通信事業者が適切にサービスを提供していない遠隔地でサービスを提供し続ける能力が危険にさらされることになる」と記している。
しかし、全米規模の通信事業者は、FCCにはそのような契約を規制する権限はないと主張しており、独占契約はエンドユーザーに利益をもたらすと主張する者もいる。「独占契約がなければ、他の事業者は研究開発に投資することなく、すぐに端末を入手できるため、無線通信事業者は革新的な端末の開発と販売促進に意欲を失うだろう」と、ベライゾンはRCAへの要請に対するコメントの中で述べている。
通信事業者は、競合他社とAppleとの契約を例に挙げています。「Verizonは、iPhone自体が独占契約の対象となっているにもかかわらず、技術革新がいかにして無線通信業界全体に普及するかを示す例として、AppleのiPhoneを挙げています。他のベンダーも独自のiPhone風デバイスを設計しており、サービスプロバイダーは価格、ブランドロイヤルティ、ネットワークの違いでiPhoneと競合することができます。これにより、消費者により多くの選択肢が提供されます」とVerizonは主張しています。
商務委員会は水曜日にこの問題に関する公聴会を開く予定だ。
