物を拾ったり触ったりできる機械装置を作ることは簡単ですが、脳に感覚フィードバックを与える装置を作ることは全く別の話です。科学者たちは、脳で制御できるだけでなく、「四肢の正常な感覚運動機能を回復させる」ためにも使用できる仮想アームの開発に取り組んでいます。
ノースカロライナ州デューク大学神経工学センターのミゲル・ニコレリス教授と研究チームは、権威ある科学誌「ネイチャー」に論文を発表し、人間が仮想の手足を制御すると同時に「一次体性感覚皮質の皮質内微小刺激（ICMS）」を通じて触覚フィードバックを受け取ることを可能にするシステムの概要を説明した。
複雑に聞こえるかもしれませんが、それはあなただけではありません。これは最先端の科学であり、私は科学者ではありません。しかし、この研究の意義は非常に広範囲に及ぶものです。研究者たちは、サルを訓練してコンピューター上の仮想の手足を操作させ、様々な仮想物体の質感を感知させることに成功しました。リモコンの代わりに脳で制御される外骨格が、デバイスを操作している人間（この場合はサル）に触覚フィードバックも提供できる、そんな装置を想像してみてください。
このシステムは、脳の運動領域に電極を装着したサルと、感覚領域に電極を装着したサルに、義肢からの信号を送受信することを可能にします。サルは、情報を順番に送信してから受信するのではなく、自然界で人間や動物が手足を制御するのと同じように、同時に情報を送信および受信することができました。
この結果は原理実証ではあるものの、まだ本格的な実用化には至っていません。とはいえ、将来、下半身麻痺の人々がこのような補助装置を使えるようになる世界を想像するのは難しくありません。
[ネイチャー via Engadget]
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