科学者らがこれまでに見たことのない奇妙な銀河の新種を発見

4つの極めて赤い銀河の想像図。クレジット：ハーバード・スミソニアン天体物理学センター広報部長、デビッド・A・アギラール

上の写真の銀河をよく見てください。奇妙に見えますよね？これらの銀河はただ奇妙なだけではありません。ハッブル宇宙望遠鏡が捉えられる最も赤い色よりも、赤外線スペクトルで60倍も明るく輝いているのです。実際、これらの銀河は非常に奇妙で、全く新しい形態学的分類（科学者が視覚的な外観に基づいて銀河を分類するために用いるシステム）を生み出しているのです。

宇宙の奥深く、地球から約130億光年離れた場所には、スペクトルの赤色領域にまで達する銀河が散在しており、最強の可視光望遠鏡であるハッブル宇宙望遠鏡でさえも捉えることができません。これらの銀河は赤外線領域にまで達するため、強力な赤外線宇宙望遠鏡であるスピッツァー宇宙望遠鏡によってようやく発見されました。

赤はどれくらい赤いのか？

人間の目は、380～760nm（ナノメートル）のスペクトル範囲、つまり可視光線領域の電磁波を見ることができます。ハッブル宇宙望遠鏡は115～1030nm（紫外線から近赤外線の先端まで）の波長を「見る」ことができ、スピッツァー望遠鏡は3000～180,000nm（中赤外線から遠赤外線、そしてマイクロ波帯の端にあるテラヘルツ波まで）の波長を見ることができます。

ハーバード・スミソニアン天体物理学センター（CfA）のジアシェン・フアン氏によると、銀河は実際には非常に赤いため、研究者らは「モデルを観測結果と一致させるために極端な手段を講じなければならなかった」という。

可能性はたくさんあるが、答えはない

ハーバード・スミソニアン天体物理学センター（スミソニアン天体物理観測所とハーバード大学天文台の共同研究機関）によると、銀河がこれほど赤く見える理由はいくつかある。まず、銀河があまりにも遠く離れているため、宇宙の膨張による赤方偏移と呼ばれる現象によって赤く見える可能性がある。つまり、銀河が地球から遠ざかっている可能性があり、その結果、放出される光の波長が長くなり（したがってより赤くなる）、より赤くなると考えられる。

あるいは、銀河は死に瀕している古い赤色巨星で満たされている可能性もあるし、銀河が非常に塵に覆われていてハッブルの可視範囲の電波を遮っている可能性もある。

研究者たちは、（少なくとも天文学的な観点からは）互いに近接した、奇妙な外観の銀河を4つ発見しました。そして、さらにそのような銀河が存在する可能性があると考えています。研究者たちは、スピッツァー天文台を利用して、このような銀河をさらに発見する予定です。

アタカマ大型ミリ波干渉計のようなより強力な観測装置が使用可能になれば、天文学者たちは赤方偏移を測定し、これらの銀河がなぜ赤いのかを解明しようと計画している。もし赤方偏移だけが原因ではないとしたら、これらの銀河はさらに大きな謎となるだろう。「ハッブル宇宙望遠鏡は、形成された初期の原始銀河のいくつかを私たちに見せてくれたが、このような姿のものは見たことがない」と、CfAの共著者であるジョヴァンニ・ファツィオ氏は述べている。

スピッツァー観測所はNASAジェット推進研究所によって運営されており、科学研究はカリフォルニア州パサデナのカリフォルニア工科大学のスピッツァー科学センターで行われた。

[ハーバード・スミソニアン天体物理学センター、Geekosystem経由 / 写真: デビッド・A・アギラー、ハーバード・スミソニアン天体物理学センター]

Twitter と StumbleUpon で James Mulroy をフォローして、微生物、恐竜、デスレイに関する最新ニュースを入手してください。