PCベンダーやチップメーカーは、次世代PCを「常時接続PC」にすることに意欲的です。Wi-Fiが利用できない時にもモバイル通信機能を内蔵し、いつでも接続できるPCです。理論上は素晴らしいように聞こえますが、一つ疑問が残ります。それは、実際にいくら支払う必要があるのかということです。
基本的な前提は至ってシンプルです。PCを開けば、あっという間にセルラーデータネットワークに接続できます。これは、初代Google Chromebook Pixelや、会社がデータ通信費を負担する多くの企業PCユーザーにも機能しました。しかし今、Qualcomm、AMD、Intelといったチップメーカー、そしてAsusやHPといった初期パートナー企業の支援を受け、PC業界は「eSIM」モデルを用いて、どの通信事業者からでもデータ通信料を支払えるネットワーク接続PCを一般消費者にも普及させようとしているようです。
クアルコムが常時接続PCでリード
驚くべきことに、常時接続PCの推進力はインテルではない。インテルも公に対抗策を打ち出しているものの、スマートフォン向けチップメーカーのクアルコムは、ハワイで最近開催されたSnapdragonテクノロジーフォーラムで、従来の価格と性能という指標を打ち破り、接続性とバッテリー寿命という新たな基準を推進していく計画を説明した。
Qualcommは、Snapdragon 835（そして当時は発表されていませんでしたが、Snapdragon 845も）を、新しいタイプの常時接続PCの基盤にすることを計画しています。新しいSnapdragon Mobile PC Platformは、一日中使えるバッテリー駆動時間（アクティブ使用で約22時間から数日分）と、内蔵LTEモデムによる即時接続を実現します。
クアルコムは、消費者がパフォーマンスを多少犠牲にしても長持ちするPCを好むと見込んでいる。これは多少リスクのあるトレードオフだが、数億人のスマートフォンユーザーが既に採用している。
PCベンダー3社は既にCESに出展しています。ASUSは599ドル以上のAsus NovaGoウルトラブックを発表し、HPは価格非公開のEnvy x2 Windowsタブレットを発表しました。Qualcommの幹部によると、Lenovoの常時接続PCはCESで発表される予定です。
クアルコムの幹部は、Snapdragon搭載PCが従来のスマートフォンメーカーでも製造されるようになると予想していると述べた。ある意味では、それは既に実現していると、ASUSのCEOジェリー・シェン氏は述べた。「ASUSはPCとスマートフォンの両方で美しいデバイスを設計してきた実績があります」と彼は述べた。「LTEのメリットを最大限に活かす上で、私たちは優位な立場にあります。」
マイクロソフトのWindows & デバイスグループ担当エグゼクティブバイスプレジデント、テリー・マイヤーソン氏は、Snapdragon搭載PCを1週間も電源に接続しなかった時のことを振り返りました。「職場、通勤中、ホテルで顧客を訪問中、空港など、どこにいてもシームレスに接続できます。常に接続されています」と彼は言います。「チーム全員、そしてパートナー全員と仕事をするのが自然な方法のように感じます。」
マーク・ハッハマン / IDGHP Envy x2 は、先週公開された 2 つの Qualcomm Snapdragon PC のうちの 1 つです。
マイクロソフトもインテルを支援
クアルコムのイベントに参加したことから、マイクロソフトは常時接続PCを一種の商機と捉えているようだ。PCが増えればWindowsライセンス数も増え、ひいては収益増加につながる可能性がある。マイクロソフトはSurface ProタブレットのLTE版で常時接続PCに参入したが、今や業界全体も先導する準備が整っているようだ。
しかし、12月初旬に開催された台湾Windowsハードウェアエンジニアリング（WinHEC）カンファレンスにおいて、Microsoftは常時接続PCに関する独自の取り組みを開始しました。「モダンスタンバイ」という概念を導入しました。これは、PCがスリープ状態の間も、実質的にインターネット（Wi-Fiまたは携帯電話回線経由）に接続し続けるPCを指します。これを実現するため、Microsoftは2018年春にリリース予定の次期WindowsにeSIMのサポートを追加する予定です。
eSIMは、スマートフォンで既に使い慣れているSIMカードの新たな一面です。WinHECでのMicrosoftのプレゼンテーションで指摘されたように、今日のSIMカードは通常、ノートパソコン（またはスマートフォン）の購入時に同梱されており、店頭で設定され、後から変更するには小さなカードを物理的に交換する必要があります。一方、eSIMはデバイス自体に組み込まれていますが、プロファイル（基本的にはどのキャリアに割り当てられているかを示す情報）はオンラインで購入し、カードに直接ダウンロードできます。PCやスマートフォンを店舗に持ち込んでキャリアに設定してもらうよりもはるかに便利です。
マイクロソフトMicrosoft は、常時接続 PC 向けの eSIM サポートが近日中に開始されると発表しました。(当初は Walking Cat の Twitter アカウントで報じられ、その後 ZDNet の Mary Jo Foley によって報じられました。)
プレゼンテーションによると、目標は「一般消費者と法人顧客がすべてのWindowsデバイスでいつでもスムーズに接続できるようにする」ことだという。
Intelは依然として、PCのセールスポイントは純粋なパフォーマンスにあると考えているようだ。しかし、常時接続PCというコンセプトへの一つの譲歩として、ハードウェアパートナーが2018年に向けて採用できる2つのターンキー設計、すなわち「モダンエントリーPC」と「モダンメインストリームCore PC」にeSIM機能が搭載されている。
インテルによると、この現代的なエントリーPCは、厚さ15mm、4Kディスプレイを搭載し、199ドルから399ドルの価格帯で、CeleronまたはPentiumチップを搭載し、CPUとグラフィックスは前世代機と比べて30%高速化される見込みだ。399ドル以上の価格帯で販売されるメインストリーム向けCore PCは、厚さ15mm未満のウルトラブックまたは10mmのタブレットに、第8世代Coreプロセッサ、4Kグラフィックス、Thunderbolt 3 I/Oを搭載する。どちらのモデルもLTE接続に対応している。
マイクロソフトIntel の PC 向けターンキー設計には、LTE 接続のサポートが含まれています。
インテルは、自社のディスクリートモデムを携帯電話に統合することにはあまり成功していませんが、自社設計向けに計画しているM.2 WWANカードを搭載できる十分なスペースがあるノートパソコンやタブレットには、より有利な状況となっています。しかし、どのセルラーWWANチップが採用されるかは不明です。インテルは11月に、最近発表されたXMM 7660 Cat-19 LTEチップは2019年まで商用デバイスに搭載されないと発表しました。
インテルは、接続性を現代のPCの重要な要素と位置付け、同社のプロセッサが既に30台のセルラー接続PCに搭載されていると述べた。「ますます接続性とモバイル性が高まっている世界では、PCは常に接続され、常にオンの状態であることが期待されています」とインテルは声明で述べた。
AMDも常時接続を追求
AMDRyzen APUダイは6つの独立したコンポーネントで構成されており、すべてAMDの高速Infinity Fabricで接続されています。将来的には、Qualcommモデムへのオフチップ接続が可能になる可能性があります。
QualcommとIntelの中間に位置するAMDは、PC CPU、GPU、そして時にはサーバーチップといったコアビジネス以外の分野を追求するリソースが不足している小規模企業です。AMDは自社モデムの開発を進める代わりに、Qualcommとの「技術提携」を発表し、Qualcommのモデムを将来のモバイルRyzenプラットフォームに搭載することで、この競争に参入しました。
AMDは、Qualcommのモデムを自社のRyzen SoCに統合する予定はないが、自社のRyzenチップと「並行して」運用する予定だと述べた。モバイルRyzenチップを搭載したPC（Acer Swift 3、HP Envy x360、Lenovo IdeaPad 720Sなど）は近日発売予定だ。
AMDは既に、CPUとグラフィックス性能においてIntelの第8世代Coreチップを凌駕できると主張している。AMDのコーポレートバイスプレジデント兼クライアントビジネスユニットゼネラルマネージャーであるケビン・レンシング氏は、Qualcommのモデムをサポートすることで、さらなる優位性が生まれると述べた。「この高性能プロセッサには、究極のノートパソコンを実現する世界クラスの接続ソリューションが必要です」とレンシング氏は述べた。
クアルコム経由のASUSAsus NovaGo は、あまり目立たないウルトラブックのように見えますが、内部の Snapdragon 835 チップがこの製品を特別なものにしています。
キャリアの疑問：データコスト
これらはすべて、チップメーカー、PCメーカー、そしてOSベンダーが新機能の追加にどれほどの努力をするかを示すものです。しかし、WWANのサポートは、通常は話題に上らない業界、つまり無線通信事業者にも影響を与えます。
問題は通信事業者ではなく、コストです。常時接続の新型PCは、Intel搭載ソリューションで399ドル程度、Snapdragon搭載PCではさらに数百ドル高くなるでしょう。消費者は、追加の携帯電話料金についても、最終的にいくら支払うことになるのかを気にしなければなりません。Comcastなどのブロードバンド事業者は、ユーザーが独自のWi-Fiホットスポットを開設する代わりに、数千ものWi-Fiホットスポットへのアクセスを提供することで、価格のバランスを取ろうとしていますが、それでも携帯電話回線ほど普及しているわけではありません。
しかし今のところ、通信事業者の計画は、家族が日常使いではなく、夏休み用にiPadをもう一台持っていくような時代から抜け出せていない。AT&T、スプリント、T-モバイル、ベライゾンはそれぞれ異なるアプローチをとっている。
少なくとも、ほとんどの企業はそう考えている。スプリントの最高技術執行責任者（COO）であるギュンター・オッテンドルファー氏はクアルコムのサミットに出席したが、同社はスプリントがこの新興のデバイス群に具体的にどのように取り組む予定なのかを明らかにすることを拒否した。
「Always Connected PCは、いつでもどこでも無制限のデータアクセスを求めるお客様のニーズに応える、全く新しい可能性を切り開きます」と、同社広報担当者はメールで述べています。「スプリントはこれらの製品のローンチパートナーであり、クアルコム、マイクロソフト、そして参加PCメーカーと緊密に連携し、今後、この製品ライン全体において、お客様がスプリントネットワークで優れた体験を得られるよう努めてまいります。」
しかし、同社は料金プランやサービス提供についてまだ発表していないと彼女は付け加えた。「これについては今後さらに詳しくお伝えします」と彼女は約束した。
T-Mobileはもう少し明確です。同社のプラン概要によると、ONE無制限サービスに加入した加入者は、タブレットまたはPC用の無制限データSIMを1枚あたり月額20ドルで追加できます。「このデータ回線用のSIMは、タブレットと同様に、接続されたコンピューターでも使用できます」と、同社の担当者はメールで回答しました。
デイリーコーラーこのすべての中で不確定要素となっているのは、ネット中立性を撤廃しようとしているFCCとその委員長アジット・パイだ。
一方、AT&Tはプラン設定ページによると、DataConnectデータ3GBにつき月額30ドル、Verizonは1GBにつき月額10ドルを請求しています。どの通信事業者を選んでも、これらの費用は当然積み重なっていきます。例えばAT&Tのプランに加入すると、20ヶ月でNovaGoタブレットの基本料金と同額の通信料を支払うことになります。
もちろん、これは一部の消費者が追加の月額料金を払うのを避けるために、コーヒーショップや空港の無料Wi-Fiに喜んで戻ることを意味します。そして、ネット中立性が撤廃されつつある今、何が起こるかは誰にも分かりません。たとえインターネット接続PCのデータプランの費用を予算に組み込むことができたとしても、6ヶ月後、あるいは1年後に何が起こるかは誰にも分かりません。
PC市場では、売上を伸ばすための様々な取り組みが生まれています。タブレット、コンバーチブル、複合現実（MR）、eスポーツなどです。そして、次に台頭しそうなのが常時接続PCです。理論上は、優れたバッテリー駆動時間とデータへの常時接続という魅力的な提案が提示されます。しかし、現実の世界は計画通りにスムーズには進みません。常時接続PCの出荷が近づくにつれて、道のりはますます険しくなっていくでしょう。
