ソーシャルメディアは、ノートパソコン、スマートフォン、タブレットをタップする私たちを孤立させているのではなく、むしろ、アバターが溢れる仮想空間の中で「ハイパーソーシャル」になっていると、研究者で作家のS・クレイグ・ワトキンス氏は示唆している。例えば、1950年代に社交の中心地だったボウリング場に集まるのではなく、私たちは地球上のほぼどこにいても仲間とWiiボウリングを楽しんでいるのだ。
現代のいわゆるデジタルネイティブ世代に関する書籍「The Young and The Digital」の著者は、火曜日の夜、常にインターネットに接続しているこの世代を訪問し、ワシントン州ベリンガムの西ワシントン大学の学生たちに講演した。
ワトキンス氏は、テクノロジーが私たちを孤立させていると嘆く一部の研究者の意見を否定し、マルチプレイヤーオンラインゲームは遠距離の友情を育み、Facebookは幼なじみが地理的に離れてもコンテンツを維持するのに役立つと指摘する。「友人やネットワークとつながれない場所はどこにもありません」と彼は言う。
18歳から25歳の「デジタルネイティブ」世代にとって、ソーシャルメディアは人間関係を築き、コミュニケーションをとるためのデフォルトツールだと、彼は聴衆に語りかけた。しかし皮肉なことに、例えばデジタルライフの側面を拒否し、Facebookページを避ける若者は、仲間から孤立してしまう可能性がある。「疎外感を味わうリスクがあります」と彼は言う。「ソーシャルメディアは若者が日々の計画を立て、生活を送る手段です。その世界の一部にならなければ、孤立してしまうリスクがあります。これは、あなたの世代特有の、切実な問いです。」
一部の人々はオンラインでの自分のペルソナについてより賢明になっている、と彼は指摘する。彼らは将来の雇用主のためにFacebookページを整理するのではなく、2つのサイトを維持し、1つを信頼できる友人に限定している。
ワトキンス氏は興味深い統計を提示している。Facebookの全世界5億人の会員は、毎月7000億分をプラットフォーム上で過ごしていると彼は言う。18歳から25歳までの大多数がFacebookを利用しているのも当然であり、ベビーブーマー世代の母親や父親、そして企業や団体の登録が増えたことで、Facebookの利用者の年齢層が急増していることも指摘されている。しかしワトキンス氏は、有色人種の若者が白人の若者よりもモバイルデバイス経由でログインする割合が高いとも主張している。これは黒人とラテン系の若者の両方に当てはまると彼は言う。
デジタル世代の社会学者によると、他に何が待ち受けているのだろうか？10年から15年以内にモバイルアクセスが主流となり、その牽引役は若いデジタル世代になるだろうと彼は言う。18歳から19歳までの75%が
現在、25歳の人がモバイル機器を所有しており、2007年の9％から増加している。
彼は、将来の生徒たちにより良く対応するために、学校は指導方法を変える必要があるかもしれないと示唆している。少なくとも多くの学校は、デジタルツールを禁止するのではなく、活用し、時にはオンライン倫理やエチケットを教えている。彼の5年生の息子の学校は、電子書籍リーダーの使用を許可したばかりだ。
「子どもたちは変化している。でも、学校はどうなっているんだ？」と彼は問いかける。「21世紀の子どもたちが、19世紀や20世紀の教室に入っているんだ」。ワトキンス氏は、子どもたちが自らの意思でインターネットにアクセスする「デジタル転換点」がますます若くなってきていることを指摘し、対応を急ぐ必要があると訴える。（親が新生児用のFacebookページを作るのではなく）今日では、1歳半の子どもがデジタル機器の使い方を学んでいる。学校は彼らが幼稚園に入る頃には、その準備を整えておく必要があるのだ。
デジタル通信によって子どもたちは書くことが増えており、これは良いことだと彼は指摘する。しかし、子どもたちはテキスト形式で書くことに慣れているため、伝統的な散文への「コードスイッチ」に苦労することがあり、これがより大きな問題になる可能性がある。
ワトキンス氏も認めているように、インターネット依存症は社会問題として認定される日が近いかもしれない。治療はWebMDでは扱われないだろうと推測される。
彼は、連邦政府が学校に有線接続し、コミュニティにインターネット サービスを提供する取り組みが成功したことで「アクセス格差」が解消されたと言うことについてはそれほど心配していないが、「参加格差」と、仲間が選んだコミュニケーション方法を拒否する Facebook 反対派については疑問を抱いている。
10年以上にわたり若者文化を、そして過去6年間にわたりデジタル社会システムを研究してきたワトキンス氏は、ソーシャルメディアプラットフォームの利用と進化について、その社会的、人口統計学的影響、さらには健康への影響までも含めた3年間の研究を開始している。
ドットコムがデジタルの風に吹かれて転換すると、トレンドが急速に変化する可能性があることを彼は明らかに認識している。かつてソーシャルネットワークの王者だったMySpaceは、Facebookの方がデータへのアクセス権限をよりコントロールできると考え、ユーザーから大量に離脱した。「そして今、Facebookはそれに背を向けているようだ」と彼は言う。これは、Facebookの頻繁なプライバシーポリシー変更と、若者やデジタルユーザーの間でさえ、うっかり過剰な情報共有が行われているとのユーザーからの苦情を指している。
