インターネット利用者は社会学者が考えるほど孤立しているわけではないが、それは以前から分かっていたことだ。しかし、新たな研究によると、インターネットはアメリカ人を孤立させるどころか、むしろ私たちの社会的な繋がりを広げており、特にFacebookがその功績を認められている。
ピュー研究所の「インターネットとアメリカ人の生活」プロジェクトは、「アメリカ人はこれまで報告されていたほど孤立していない。携帯電話やインターネットの利用は、より大規模で多様な議論のネットワークと関連している」と結論付けた。
あまりにも明白なことのように思えますが、本当に疑問に思ったことがあったでしょうか？はい、たった3年前に広く報道されました。振り返ってみると、きっと思い出すかもしれません。
背景はこうです。2006年のある研究では、過去20年間でアメリカ人は社会的に孤立化していると主張されました。この研究では、議論のネットワークの規模が縮小し、重要な話題を議論する人々の多様性も低下していることが明らかになりました。また、近隣住民とのつながりも弱まっていることが明らかになりました。
2006 年の調査では、インターネット中毒者が大切にしているさまざまなテクノロジーの悪影響についても議論されましたが、その中にはなんと携帯電話も含まれていました。
2006年の調査結果は当時は正しかったのかもしれませんが、多くのインターネットユーザー（私も含めて）にとっては、今では真実とは思えません。むしろ、インターネット、特にソーシャルネットワークは私たちのネットワークを著しく広げました。
ピュー研究所の調査では次のように述べられています。
「人々の完全な個人ネットワーク（強いつながりと弱いつながり）を調査すると、インターネット全般の使用、特にFacebookなどのソーシャルネットワーキングサービスの使用は、より多様なソーシャルネットワークと関連していることがわかります。」
これがFacebook効果です。Facebookが招待なしで誰でも利用できるようになったのは2006年9月になってからなので、2006年の調査はFacebook以前の20年間を対象としています。
ピュー研究所の新しい調査は、Facebook のわずか 3 年後実施され、インターネット ユーザーが交流し、社会的つながりが強まっていることがわかり、Facebook に大きな評価を与えています (最近の統計によると、Facebook はソーシャル ネットワーク界の Google です)。
Facebookの功績がすべてではないし、ニュースもすべて良いものばかりではない。ピュー研究所の調査によると、ソーシャルネットワークは1980年代半ば以降確かに縮小しているものの、インターネットは状況を改善しており、以前考えられていたように悪化させているわけではないことがわかった。
「米国人の討論ネットワークは1985年以降約3分の1縮小しており、家族以外のメンバーが減ったため多様性が低下していることが確認された」とピュー研究所の調査は明らかにした。
「しかし、人々のインターネットや携帯電話の使用がネットワークの小規模化の傾向に結びつくのではないかという大きな懸念とは反対に、携帯電話の所有とさまざまなインターネット活動への参加は、より大規模で多様な中核ディスカッションネットワークと関連していることがわかりました。」
さらに、インターネットを頻繁に利用する人やブログを運営している人は「異なる人種の人に打ち明ける」傾向が高く、オンラインで写真を共有する人は異なる政党の人と議論する傾向が高い。
インターネットでそういったことを行う人は、多様なソーシャルネットワークを持つ可能性が高いため、こうした結果になるという主張も成り立ちます。しかし、私の経験から、ソーシャルネットワーク、特にFacebookは、こうした交流を容易にすると考えています。（私自身のFacebookページがその一例です。）
私の見解：例えば、このブログを読んでいるような人と一般的なインターネットユーザーの間には、まだ大きな隔たりがあると思います。ソーシャルネットワーク、特にFacebookはその隔たりを埋めつつあります。インターネットのパイオニア（つまり私たち）は常にコンピューターを使って人脈を広げてきましたが、インターネットの消費者がそれに追いつくには時間がかかりました。
確かに、状況によってはソーシャルネットワークの規模が縮小傾向にあるように思われますが、私自身の経験とピュー研究所の調査結果から、この傾向は変化しつつあることがわかります。3～5年後に新たな調査が実施されることを期待しています。（ある業界アナリストは、景気回復に伴いソーシャルネットワークは成長が見込まれると述べています。）
その時までに、実際にすべての人のソーシャル ネットワークが増えているのを目にすることになるかもしれない。ただし、AF 時代のネットワークは、Facebook やその他のソーシャル ネットワークが私たちの生活を広げる以前のものとは異なるものになるだろう。
ピュー研究所の調査はオンラインで読むことも、84ページのPDFをダウンロードすることもできます。ここに掲載できる情報よりもはるかに興味深い情報が含まれています。さらに、非営利団体であるピュー研究所が、アメリカ人が自分自身をより深く理解できるよう、様々な分野で素晴らしい研究を行っていることに感謝します。
David Coursey は @techinciterとしてツイートしており 、 彼の Web サイトを通じて連絡を取ることもできます。
