多くの親や議員は、人気の幻覚剤サルビア・ディビノラムを公衆衛生上の脅威と見なしています。しかし、この薬には意外な支持者がいます。科学者たちです。多くの医学研究者は、この植物を医学上の驚異の可能性と捉えています。彼らは、サルビアに関する厳密な科学的研究が、依存症、うつ病、がん、さらにはHIVに対する新たな治療法を生み出す医学的進歩につながると信じています。
州または連邦レベルで議員がサルビアを違法とした場合、サルビア研究が進展する前に、その禁止措置によって研究が停滞する可能性があると、薬理学者のジョン・メンデルソン博士は述べています。メンデルソン博士は連邦政府の資金援助を受け、カリフォルニア・パシフィック・メディカルセンター研究所でサルビアが人体に与える影響を研究しています。
本稿執筆時点では、サルビアは米国のほとんどの地域で購入、販売、使用が合法です。しかし、13の州ではサルビアの使用を禁止または規制する法律が制定されており、他の多くの州の議員や連邦政府当局もこの薬物の規制を検討しています。
「サルビアはオピオイドや他の幻覚剤とは全く異なる、全くユニークな化合物です」とメンデルソン氏は言う。「このようなものは今まで見たことがありません。」
10年前でさえ、科学者たちはサルビアにほとんど注目していませんでした。しかし、研究者たちがサルビアの有効成分を単離し、それが副作用や依存性のない、極めて強力な短時間作用型幻覚剤であることを発見したことで、状況は一変したとメンデルソン氏は言います。
さらに、サルビアは他の向精神物質とは異なり、他の薬物が作用しない脳内の特定の受容体と相互作用します。この独特な生理反応が、サルビアを研究者にとって魅力的なものにしています。
メンデルソン氏は、サルビアの研究は、この物質が関与する特定の脳内受容体を活性化し、依存性のリスクなしに痛みを遮断する薬の開発につながる可能性があると述べている。（これらの特定の受容体については、現在ほとんど分かっていない。）サルビアは、アルツハイマー病や統合失調症に関連する謎を解き明かす助けとなる可能性もある。
「規制に向けた動きを、私たちは興味と懸念を持って見守ってきました」と、ジョンズ・ホプキンス大学医学部精神医学・行動科学科の行動生物学教授、ローランド・グリフィス博士は語る。
グリフィス氏は、サルビアを違法化すると、コカイン、ヘロイン、その他の規制薬物の取り扱いに関連する規制と同様の煩雑な規制を研究機関に課すことになり、研究に悪影響を与える可能性があると指摘する。「サルビアが規制対象となれば、研究費が増加し、薬物に不必要な規制が課せられ、研究が遅れるだろうと予想しています」と、サルビアのヒトへの影響を研究するために国立衛生研究所（NIH）から研究助成金を申請しているグリフィス氏は述べている。
NIHの資金援助を求める医療研究者による他の提案では、薬物依存、HIV、B型肝炎、C型肝炎、うつ病との関連でサルビアを研究する予定だ。
科学者たちは、サルビアを禁じる法律を制定しようとする各州の動向を変え、その流れを逆転させるのは容易ではないと認めている。本稿執筆時点で、既に13州でサルビア禁止法が制定されている。そのうち10州（デラウェア州、フロリダ州、イリノイ州、カンザス州、ルイジアナ州、ミシシッピ州、ミズーリ州、ノースダコタ州、オクラホマ州、バージニア州）はサルビアをスケジュールI薬物（エクスタシーやLSDと同等の法的地位にある薬物）に分類している。
テネシー州では、サルビアの摂取はA級軽犯罪ですが、所持は合法です。カリフォルニア州とメイン州では、所持は合法ですが、未成年者への販売は禁止されています。
サルビアを犯罪とする法案は、少なくとも13州で審議中です。例えば、アイオワ州ではサルビアの所持を重罪とする法案が提出されており、マサチューセッツ州では軽罪とする法案が提出されています。
グリフィス氏をはじめとする研究者たちは、連邦当局の対応をさらに懸念している。「DEAがサルビアを規制薬物リストに加える動きは、現実的な可能性としてあり得る」とグリフィス氏は言う。
コメントを求められたDEA当局者は、サルビアを評価中であるとだけ答えた。
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