金曜日、GoogleはWindowsユーザーが待ち望んでいたものをリリースしました。スタートボタンです。しかも、Google版ではデスクトップ画面からスタートできるだけでなく、プログラムが満載のポップアップメニューが開きます。Windows 8.1アップデートで導入予定の、機能低下したスタートボタンとは異なります。
ラリー・ペイジは、Windowsのスタートボタン代替という競争の激しい分野に飛び込むことを決めたわけではない。その代わりに、Googleのエンジニアたちは本日、Chrome OSのアプリランチャー（Google版スタートボタン）をWindows版Chromeにひっそりと移植した。一見シンプルなこの追加機能は、GoogleがウォールドガーデンにWeb標準を導入するという大きな一歩となる。
小さなパッケージに大きなものが詰まっている
Chrome アプリランチャーはまさに期待通りのものです。タスクバーアイコンから、Gmail、Playストア、Angry Birds、そしてもちろんChrome自体など、Chromeブラウザアプリを素早く起動できます。シンプルですよね？しかし、この小さなランチャーは、はるかに大きな野望を秘めたトロイの木馬です。特にパッケージ化されたChromeアプリと組み合わせると、その威力は計り知れません。
パッケージアプリは現在利用可能ですが、GoogleがChromeウェブストアでまだハイライトしていないため、馴染みがないかもしれません。パッケージアプリは、Chromeブラウザの基盤に基づいて構築されたプログラムです。HTML5やCSSといった従来のWeb言語を使用していますが、従来のブラウザとは異なり、独立したスタンドアロンソフトウェアとして動作し、オフラインでも使用できます。
奇妙に思えるかもしれませんが、パッケージ化されたアプリは基本的にデスクトップ Web アプリであると考えることができます。
「ウェブアプリとネイティブアプリは長い間二分されてきましたが、両者を区別する特徴の一つは、ネイティブアプリはデスクトップから起動でき、ある程度の永続性とブラウザからの独立性を備えていることです」と、レティクル・リサーチの主席アナリスト、ロス・ルービン氏は述べています。「Windows版Chromeアプリランチャーの提供により、この境界線はさらに曖昧になっています。」
パッケージアプリとChromeアプリランチャーの登場により、インターネットに接続してChromeブラウザを開き、使いたいWebアプリを起動する必要がなくなりました。タスクバーにWebアプリの起動ボタンが表示され、パッケージアプリはインターネット接続さえも不要になりました。
「Chrome全体の取り組みの使命の一つは、人々がHTML5を採用し、クロスプラットフォームやウェブアプリケーションを開発する動機となることです」とルービン氏は言います。「人々は、デスクトップアプリと同じくらい簡単にウェブアプリを操作したいと考えています。[Chromeアプリランチャー]を利用できることで、移行がスムーズになります。」
アプリランチャーのChrome連携により、さらに使いやすくなります。ChromeアプリランチャーをインストールしたWindows PCであれば、すべてのChromeアプリをシームレスに持ち運ぶことができます。ローカルに保存されているパッケージアプリも対象となります（ただし、新規インストールではダウンロードに少し時間がかかります）。Chromeアプリを一度ダウンロードすれば、どこからでも利用できます。
さらに、Chrome アプリランチャーを使えば、特定のアプリのショートカットをWindowsのタスクバーやデスクトップにピン留めすることができ、ネイティブソフトウェアの機能をさらに忠実に再現できます。アプリがパッケージアプリかWebネイティブかは関係ありません。まさに境界線が曖昧になっています。
Googleが利益を上げる
ウェブに特化した企業であるGoogleは、より多くの人々がウェブをより頻繁に利用するようになればなるほど利益を得られます。しかし、世界中の人々をウェブサービスへと誘導するだけでなく、Googleは人々にGoogleのウェブサービスを知ってもらうことにも直接的な関心を持っています。だからこそ、ChromeアプリランチャーにはYouTube、Chrome、Gmail、Googleドライブ、Google検索、そしてChromeウェブストア（サードパーティ製アプリにはGoogle広告が含まれていることが多い）へのリンクが満載されているのです。
さらに注目すべきは、パッケージアプリはスタンドアロンのオフラインプログラムのように見えるかもしれませんが、 Chromeがインストールされている場合にのみ動作する ということです。ブラウザ上に構築されているだけでなく、アプリ内決済のサポートやFitbitやiTunesライブラリとの連携機能など、パッケージアプリに搭載されている高度な機能の一部は、オープンなWeb標準ではなく、Google独自のAPIを利用しています 。
それは、いわば、それらのアプリケーションをハードウェアに近い状態で実行するために支払わなければならない代償です。
「（パッケージアプリは）デバイスの機能にアクセスするためのAPIを提供します。これはブラウザ向けのWebアプリケーションには欠けていた機能です」と、IDCのアナリスト、アル・ヒルワ氏は今年初めにTechHiveに語った。「これにより、Webアプリの機能は、一部のネイティブプラットフォームが提供する機能のレベルに近づきます。」
また、Chrome アプリ ランチャーは確かに、従来のオフライン プラットフォームへの Web の一般的な導入を促進する力となっているが、特にパッケージ化されたアプリは Chrome と密接に結びついており、その結果、Google のブラウザ中心の Chrome OS もより魅力的なものとなっている。
「GoogleはChromeプラットフォームをいわゆる『Webプラットフォームプラス』と定義しているようだ。そしてChrome OSとChromeブラウザを、実行が許可されているあらゆるデバイス上の『プラットフォーム上のプラットフォーム』にするつもりだ」とヒルワ氏はPCWorldとの別のインタビューで語った。
そうです、皆さん、アプリランチャーとパッケージアプリのおかげで、Chromebook でなくても、すぐにすべてのノートパソコンが Chromebook になるのです。（Chrome アプリランチャーは、ブラウザのオープンソース版である Chromium の OS X 版に最近追加されました。）
ルービンも同様のことを歌っている。
「HTML5とウェブ標準の採用こそが、より大きな使命です」と彼は言う。「しかしもちろん、GoogleはChromeと、自らが信頼を寄せるウェブ技術の実装をアクセス手段として利用したいと考えています。Chromeレンダリングエンジンを公開することで、Googleは自社が推奨または開発支援している技術、例えば新しいBlinkブラウザエンジンなどを統合することができます。特にWindowsやOS Xでは、Googleがデフォルトブラウザを制御できない技術の実装をさらに促進することができます。」
言い換えれば、Chrome アプリランチャーは、Google にとってまさに一石二鳥の手段と言えるでしょう。Google は、できるだけ多くの人にオープン Web 標準を採用してもらいたいと考えており、その動機の一つは、自社のサービス（つまり広告）をできるだけ多くの人に届けたいという思いにあることは間違いありません。オープン標準は、結局のところ、誰もが利用するものです。しかし、Chrome は幅広いプラットフォームで利用できるにもかかわらず、パッケージアプリはユーザーを Chrome に限定してしまいます。
これは、Google がオープンな Google Talk から独自の Hangouts プロトコルに移行したことを受けて、少々不吉な兆候のように思われます。
ウェブをデスクトップに
でも心配はいりません。Chromeがデスクトップとウェブを一夜にして飲み込むわけではありません。GoogleはChrome for WindowsアプリランチャーをChromeウェブストアで公開すらしておらず、パッケージアプリも同様に開発者以外には見えません。何かを見つけるには直接リンクが必要です。まさに見えにくい状態です。
この控えめながらも不穏な騒動の真相を知りたい方は、Chrome アプリランチャーをこちらからダウンロードできます。ダウンロードが完了したら、Pocketables にアクセスして、Chrome アプリパッケージへの直接リンクを多数チェックしてみてください。ぜひお試しください。シームレスで、オンラインとオフラインの壁を取り払うのに貢献しているとは、全く気づかないかもしれません。
