Oculusとその先へ：GDC 2014で仮想現実の未来を覗く

Oculus Riftの最初のプロトタイプが開発者に出荷されたのが、わずか1年前だったとは信じがたい。その後まもなく、最初の試作ゲームが登場した。それらは製品というよりは、いわば闇雲な試みだった。未踏の領域における実験だった。限界はどこまで広がるのか？仮想現実初の量産ゲームを開発するのは誰なのか？誰も分からなかった。

しかし、今週のゲーム開発者会議の展示フロアを歩いていても、仮想現実がまだ初期段階にあることは分からないだろう。

サンフランシスコのモスコーニセンターには、4台以上のVRヘッドセット、様々な入力方法、そしてバーチャルリアリティ用に撮影された映画までが点在していました。そう、バーチャルリアリティの未来は、比喩的にも（時には）文字通りにも、目が回るようなものなのです。

VRヘッドセット：Oculus Riftが依然として優勢だが、競争が勃発

先週時点では、注目すべきバーチャルリアリティデバイスはOculus Riftしかありませんでした。そして、PCに関しては、その事実はほとんど変わっていません。

Oculusチームの先行のおかげと言えるでしょう。Valveから受けたリサーチのおかげと言えるでしょう。同社が全米屈指のVR人材を惹きつけているという事実も、その一因でしょう。いずれにせよ、Oculusは依然として最強の企業です。

新しいOculus Rift Dev Kit 2（DK2）は、昨年のモデルとほぼ同じ外観です。同じくフラットな黒の筐体（Crystal Coveプロトタイプの前面に白いドットがあしらわれていたデザインは廃止）、形状とサイズも似ています。前面に「Development Kit 2」と大きく刻印されていなければ、新製品だとは全く気づかないかもしれません。

装着するまでは、そうは言えません。DK2は解像度が大幅に向上し、両目用の900×1080ピクセルの画面を搭載しているため、オリジナルの開発キットはまるでおもちゃのようです。新しいOLEDパネルは低残像効果も備えているため、オリジナルモデルで不快感を引き起こしていた2つの大きな要因であるモーションブラーとジャダーが軽減されます。

外部カメラも搭載されており、これはDK2の最新機能である位置トラッキングに使用されます。オリジナルの開発キットでは頭の動きをトラッキングしていたため、現実世界で頭を動かすとゲーム内で視線も変化しました。DK2では外部カメラを使用することで、傾くという新たな動作範囲が追加されました。EVE : Valkyrieのテキストを読むために前かがみになったり、角を覗くために左右に傾いたりすると、カメラが動きを捉え、ゲームに反映されます。

Oculus が築き上げてきた開発者層、コミュニティ内の他者 (競合相手も含む) へのサポート、そしてその価格 (DK2 は 350 ドル。Oculus の製品担当副社長 Nate Mitchell 氏はこれを「大胆」だと私に語った) を加えると、確かに、Oculus は依然として負けない企業だ。

しかし、挑戦者はいる。私は3人に挑戦してみた。

プロジェクト・モーフィアス

コンソールの面では、ソニーの Project Morpheus も火曜日の GDC でデビューしました。

この洗練されたデザインのデバイスはPlayStation 4専用で、Oculus Riftのオリジナル開発キット（ただし、現時点ではそれほど高いハードルではない）よりも優れていると言われています。また、ソニーはMorpheusの出荷を2015年まで延期する予定です。これは、Oculusに先んじて消費者の手に渡ろうと市場投入を急いでいる他のVRデバイスに比べると、はるかに安全な戦略と言えるでしょう。

Oculus Riftのローンチ限定タイトルとしてデビューする驚異の宇宙ドッグファイトゲーム「EVE: Valkyrie」は、Project Morpheusにもいつか登場する予定です。ソニーはGDCでMorpheus対応の「Thief」デモも披露しました。

ああ、Oculusの創設者Palmer Luckey氏は、Project Morpheusを急成長中のVRファミリーに温かく迎え入れてくれました。みんなでハグ！

皮質

私が試した他の 2 つの VR ヘッドセットは、仮想現実をよりモバイルに重点を置いたものにしています。

Sulonは、ホロデッキのようなデバイスと謳うThe Cortexのプロトタイプを公開した。これは仮想現実と代替現実を融合させたもので、上部に外部カメラが取り付けられている。このユニットを装着すると、カメラがユーザーが存在する空間の壁をマッピングし、その上にテクスチャを貼り付ける。

私のデモではホテルの一室にいましたが、ヘッドセットを装着すると、突然、私がいた実際のホテルの部屋と全く同じ形の部屋があるエイリアンの宇宙船に飛ばされました。カメラのおかげで、Cortex では現実世界でその空間を歩き回ることができ、その動きがゲームに反映されます。

試作品はかさばる感じはしましたが、興味深い技術でした。しかし、仮想現実の中を歩くことに伴う精神的なハードルを乗り越えるのは容易ではありませんでした。「もしデバイスが故障して頭から壁にぶつかってしまったらどうしよう？」という不安が頭の中でずっと渦巻いていました。少し目が回るような感覚です。

The Cortexには厳密に言えば「画面」はありません。ゲームをプレイするには、ヘッドセットにAndroidデバイスを差し込む必要があります。そのため、「解像度」や「低残像」といったことについて話すのは難しいです。なぜなら、ヘッドセットの基本要件によっては、複数のデバイスのいずれかを使用する可能性があるからです。

また、このデバイスはあらゆる環境にマッピングされるため、私がプレイしたライトガンを使ったアーケード風ゾンビシューティングゲームとは異なるゲームを想像するのは少し難しいです。プレイヤーが屋外に座っているのか（Sulon社は動作を確認済み）、それとも物置の中にいるのかわからない状況では、意味のあるスクリプトを作成するのは難しいです。

はっきり言って、Oculusほど美しくはなく、体験もそれほどシームレスではありません。発売前に状況を改善する時間はありますが、これはホロデッキではありません。

シーブライト

そしてSeebright。Seebrightのデバイスも、ポケットの中の携帯電話の画面を差し込む必要があります。同社は発売時に、iPhoneや主要なAndroid端末など、できるだけ多くの携帯電話に対応したいと考えています。

プロトタイプの開発は既にしばらく前から進められていますが、Seebrightはある意味でOculus Riftへの反動と言えるでしょう。Oculus Riftは閉鎖的で孤立主義的であり、プレイヤーを仮想世界に没入させます。一方、Seebrightでは顔は覆われません。ゲーム自体は目の前に配置された鏡に映し出されるため、外の世界を見ながらプレイできます。

メリット：メガネをかけたままでも使えます。デメリット：本体が重くて設置が面倒で、正しく設置できたとしても画像がぼやけて不明瞭です。

ということで、ヘッドセットが1台登場し、4台が去っていきました。バーチャルリアリティ業界にとって、まさに激動の一週間でした！しかし、VRの爆発的な成長はヘッドセットだけにとどまりませんでした。

周辺機器

VR ヘッドセット自体の次に大きな疑問となるのは、「これらの優れた仮想現実体験をどのようにコントロールするのか」ということです。目の上に巨大なボックスをかぶせているので、キーボードやコントローラーが見えないことはもちろんですし、私のような長年のプレイヤーは感覚だけでコントローラーを操作できますが、それは最も使いやすい入力方法とは言えません。

VirtuixのOmniトレッドミル（実質的には全身を使うVRコントローラー）が、GDCに完全復活しました。昨年のE3で初めてOmniを試した時は、市販のパーツを組み込んだプロトタイプのシューズを使用し、Kinectで動きをトラッキングしていました。しかし、8月に実際に見てみると、動きを感知するためにコントローラーを足に装着する必要がありました。つまり、Omniはクールなデモではあったものの、体験には改善の余地があったということです。

今回のOmniは、静電容量センサーを搭載したプロ仕様のシューズを採用しました。その差は雲泥の差です。入力遅延は依然として若干あり、足を地面からずらしてベースが誤って足跡を検知すると、左右にずれる傾向も時折見られますが、Omniは「Kickstarterで支援された有望な技術デモ」から「誰でも使用・購入できる本格的な製品」へと進化を遂げました。

GDCでは、手に持つタイプのモーションコントロールデバイスが大量に展示されていました。いくつか使っている人を見ましたが、試す気にはなれませんでした。どれもRazer Hydraと同程度の性能に思えました。Razer Hydraは悪くない製品ですが、それでも欠点はあります。今のところはゲームパッドしか選択肢がないようですが、この問題に取り組む企業や資金の多さを考えると、この状況は長くは続かないだろうと確信しています。

ゲームと…映画？

そして最後に、カンファレンス自体に大きな変化がありました。Oculus Rift対応ゲームはまさに至る所で見かけます。今週初めには宇宙シミュレーター『Eli​​te: Dangerous』のデモを体験し、パイロットとしてのキャリアの中で15分ほどをRiftに縛り付けて過ごしました。どこへ行っても、開発者たちが隅っこにこもって新作Riftゲームのデモを披露しています。公式のブースであれ、「私のゲームをぜひ見てもらえませんか？」という慌ただしいミーティングであれ、非公式のブースであれ。

Oculus Rift向けに制作された映画もあります。以前Zero Pointについて少し書きましたが、ついにGDCでデモを見ることができました。Condition Oneは、同社独自のカメラで撮影された実写映像とコンピューターグラフィックスを融合させており、これまで見たことのないような映画です。IMAXドームシアターに一人で座っていても、映像の端が歪んでいないのを想像してみてください。

映像の大部分はCondition Oneの旧型プロトタイプカメラで撮影されており、実際には360度パノラマ映像ではなく、180度パノラマ映像となっています。E3会場内を歩き回り、人々がカメラに向かって仮想現実技術について語る様子を観察するセクションや、ドローンによってカメラが崖から飛び降りる恐ろしいシーン（本当に、明るい会場でオフィスチェアに座っているだけで目まいがしました）などが含まれます。

そしてある場面で、あなたは軍事演習の真っ最中に放り込まれる。これは360度全方位の視界で撮影されたものだ。Googleマップのように上下に不自然な黒い円が表示されているものの、通常の視界は全く遮られていない。振り返ると、背後に隠れる敵が見え、左肩越しに銃声が鳴り響くと慌てて振り返る。

映画製作者たちがこの技術をどのように活用するかは未知数です。費用がかかり、映像は膨大なストレージ容量を消費し、現代の映画制作のために開発されたツール（照明、ブームポールなど）のほとんどが使えません。しかし、概念実証としては非常にエキサイティングです。

無限の彼方へ！

私たちが築き上げているこのクレイジーな仮想未来は、まさに刺激的です。OculusでEVE: Valkyrieを体験して感動しなかった人、あるいは「少し気分が悪くなったけど、体験は最高だった」と言わなかった人に、私はまだ会ったことがありません。私たちの業界、そしてGDCがこの展望に魅了されているのも不思議ではありません。

まだやるべきことは山ほどありますが、2014年は紛れもなくGDCがバーチャル化した年でした。昨年のオリジナルOculus Rift開発キットからこれほどの進歩があったことを考えると、今ではまるでおもちゃのようですね。来年がどんな年になるのか、今から楽しみです。