そもそも宇宙にいる本当のエイリアンとは誰なのか？

SFマニアから陰謀論者まで、誰もが熱く議論する話題の一つが、エイリアンの侵略です。エイリアンの侵略という問題の真相は、巨大な三脚やレーザービームといったものはさておき、多くの人が想像するよりもはるかに身近な問題です。多くの場合、エイリアンは私たち人間なのです。Scientific American誌に掲載された「前方汚染」（地球の微生物による他惑星の汚染）に関する優れた記事は、宇宙開発競争における前方汚染研究の概念と歴史を探求しています。それでは、その内容と、その影響について見ていきましょう。

火星のような惑星には、地球の多様な微生物によって汚染され、有機生命体が死滅する可能性のある、繊細な生態系が存在する可能性があります。また、地球の物質も含まれていた場合、標本が破壊され、微生物の偏りが生じる可能性も十分にあります。

初期の月旅行にも同様の懸念がありましたが、宇宙機関が今日、長旅をする宇宙船を「洗浄」するために用いるような技術ではありませんでした。バイキング着陸船ミッションでは、月へ送る前にバクテリアを死滅させようとしましたが、宇宙船を（たとえ230度で）加熱しても、すべてのバクテリアを死滅させることはできません。ということは、私たちは月を汚染したということでしょうか？それとも、火星を汚染している可能性もあるのでしょうか？

現実には、おそらく私たちは既にそれを持っているでしょう。人類という点ではなく、地球という点においてです。彗星や小惑星が惑星表面に衝突すると、物質が宇宙空間に放出され、銀河系全体に広がるという証拠があります。これは「衝突伝達」として知られており、科学者たちは数十億年も前から起こっていると示唆しています。非常に丈夫なバクテリアが宇宙を旅する間、一種の静止状態で生き延び、遠く離れた惑星の地表に到達した際に目覚める可能性もあるでしょう。

もちろん、百万ドルの価値がある疑問はこれだ。数十億年前、おそらく温暖で湿潤だった頃、誕生間もない地球の微生物が火星に到達した可能性はあるのだろうか？それとも、その逆で、私たち人類はすべて火星起源なのだろうか？

怖い音楽が流れてきた。フィクションではなく、ほんの少しの科学的事実を可能性の領域に持ち込んでくれた科学に脱帽だ。これで少なくとも、誰かが「私はこの惑星の人間じゃない」と言っても言い訳ができる。

[サイエンティフィック・アメリカン / 写真: NASAゴダード宇宙飛行センター (CC BY 2.0)]