シリコンバレーの弁護士は火曜日、過去5年間でいわゆる「パテントトロール」による攻撃を最も多く受けてきたのは、アップル、HP、サムスンだと指摘した。しかし、最近の立法活動によって、彼らの力は弱まっている可能性がある。
ウィンストン・アンド・ストローン法律事務所の知的財産担当副会長、マイケル・ブロディ氏は、火曜日にスタンフォード大学で開催されたホットチップス・カンファレンスでのプレゼンテーションで、2009年の米国輸出総額の5%、つまり898億ドルを特許が占めたと述べた。これは大きなビジネス規模であり、産業革命以来見られなかった特許出願件数の急増を示している。
ウィンストン＆ストローンおそらく驚くことではないが、半導体企業とソフトウェア企業による特許出願件数がその牽引役となっている。ウィンストン・アンド・ストローンの調査によると、半導体関連の特許出願件数は1990年以降、年間1万5000件から6万5000件以上に増加しており、これは出願件数全体の25%以上を占める。一方、ソフトウェア関連の特許出願件数は年間約12万5000件に上る。
そして、そのような肉はサメを引き寄せるのです。
特許トロールとは何ですか?
「パテントトロール」、あるいは「非実践的事業体（NPE）」とも呼ばれる彼らは、実際には自社の技術に基づいた製品を製造していません。彼らは自ら技術を開発し、特許を取得するか、あるいは他者から特許を購入またはライセンス供与します。しかし、重要なのは、NPEが特許プールを構築し、訴訟を通じて対象企業からライセンス料を搾取しようとする点です。そして、こうしたビジネスがシリコンバレーの新規事業の成長を阻害していると主張する人もいます。
ウィンストロン＆ストローン「結局のところ、特許とは、誰かを訴える権利に他なりません」とブロディ氏は述べた。「つまり、私たちが注目している経済的価値を生み出すのは、まさにその権利、つまり訴訟を起こす権利、そして訴訟によって生み出される価値なのです。」
巨大IT企業が最も頻繁に標的となっているのは当然のことです。ブロディ氏によると、過去5年間で、AppleとHP、そしてSamsungが特許トロールの最も頻繁な標的となっています。2012年には、4,200社以上の企業または個人がNPEから訴訟を起こされたとのことです。
当然のことながら、大企業が頻繁に訴訟の標的となっている。しかし、提起された訴訟件数から判断すると、標的となった企業の大多数、つまり63%は売上高1億ドル未満である。こうした小規模企業は1件か2件の訴訟しか起こされないことが多い一方、売上高500億ドルを超える大企業は2012年だけで平均7.3件の訴訟を起こされたとブロディ氏は述べた。
(ほとんどの訴訟は解決までに 30 か月かかるため、多くは法廷外で和解します。裁判になった場合の平均ライセンス費用は 750 万ドル、法廷外で和解した場合の平均ライセンス費用は 2,975 万ドルです。)
大企業を相手取った訴訟では、要求される損害賠償額も高額になる傾向があり、損害賠償と和解費用を含む解決にかかる平均費用は、収益が10億ドルを超える企業の場合は750万ドル、収益が100億ドルを超える企業の場合は78億ドルとなっている。
これは、各訴訟の防御費用が、スタートアップ企業の場合1件あたり80万ドル、年間売上高500億ドル以上の企業の場合平均790万ドルと想定している。（これらの訴訟の中央値は、大企業の場合54万ドルとはるかに低く、わずか数件の訴訟で1,000万ドルを超える費用がかかったことを示唆している。）
ウィンストン＆ストローン何が悪いんですか？
ブロディ氏は、これは中小企業にも大企業にも同様に打撃を与える可能性があると指摘した。売上高1億ドル未満の企業の場合、訴訟費用は約20万ドルだが、スタートアップ企業はそれよりもはるかに少ない売上高しか扱っていない。
ブロディ氏によると、NPE訴訟の弁護にかかる年間費用、いわゆる「トロール税」は、年間収益が10億ドル以下の企業では合計104万ドル、500億ドル以上の企業では最大5,767万ドルかかるという。
これは中小企業に多大な影響を与え、製品の発売遅延や製品自体の改訂といった結果をもたらしているとブロディ氏は述べた。RPXが収集し、ブロディ氏が分析したデータベースを用いた調査によると、調査対象となった企業の13%が、NPE訴訟後に別のビジネスモデルに「転換」するか、事業を閉鎖した。
では、なぜ特許NPEはそのようなことをするのでしょうか？それは、利益になるからです。NPEが和解交渉、裁判、控訴のいずれかで「勝訴」する確率は、合計で24.1%です。NPE自身に費用がかかると仮定しても、ウィンストン＆ストローンはNPE訴訟の「割引後純価値」を80万ドルと推定しました。つまり、訴訟を起こすだけで少なくともその金額の利益が得られる可能性が高いということです。
「これは良いビジネスであり、だからこそ多くの人が参入しているのです」とブロディ氏は語った。
ブロディ氏は、NPEが長期的なトレンドになるわけではないと述べた。特許防衛コストは低下し、NPEの濫用による影響を最小限に抑えるための訴訟が議会に導入された。特許アグリゲーターや訴訟回避条項も登場している。
しかし、おそらく最も大きな打撃は、製品の販売を禁じる差し止め命令がほとんど得られなかったこと、そして国際貿易委員会による製品の販売と輸入を禁じる命令がほとんど得られなかったという事実である。
NPE現象は実際にはバブルかもしれないとブロディ氏は示唆した。しかし、それは非常に厄介なバブルだ。ブロディ氏にとって、あらゆる種類の特許訴訟は巨額の報酬を意味する。しかし、NPEが抑制されるか、特許制度が改革されるまでは、彼らは潜在的な脅威であり続けるだろう。
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