NASAは、地球近傍小惑星を捕獲し、それを調査するために宇宙飛行士を宇宙に送り込むという野心的なプロジェクトのアニメーションを公開した。
まるでSF映画のように聞こえるかもしれないが、オバマ大統領は2014年度予算要求に小惑星探査計画を盛り込んだ。大統領はこのミッションの計画を2010年4月に発表しており、早ければ2021年にも実行される可能性がある。
ニック・バーバー地球近傍小惑星はまず、袋を何かにかぶせるような動作でロボットによって捕獲される。このミッションでは、直径7～10メートル、重さ約500トンの小惑星を探査する。
地球からは、宇宙飛行士チームが大型ロケットに搭載されたオリオン宇宙船で打ち上げられる。宇宙に到着すると、乗組員は小惑星への9日間の旅に出発する。この旅には、目標の小惑星への速度を上げるために、月の周りを回るスリングショット操作、いわゆる「月重力アシスト」が含まれる。
ニック・バーバー宇宙船をロボット捕獲機に慎重にドッキングさせた後、宇宙飛行士は宇宙服を着用し、小惑星に向けて宇宙遊泳を開始する。小惑星の周囲の物質を覆うカバーの一つを持ち上げ、チームは後に地球で分析する岩石と土壌のサンプルを採取する。
チームが捕獲ビークルから切り離されると、オリオンは帰還の旅でもう一度月の重力アシストを完了することになる。
このミッションはまだ計画の初期段階にあり、NASAは9月末に技術ワークショップを開催し、可能性のあるアプローチについて議論する予定です。この小惑星探査ミッションは、2030年代に人類を火星に送るというNASAの戦略における一歩です。
このミッションは、ブルース・ウィルスが小惑星に着陸し、地球を破滅の道から救うという1998年の大ヒットアクション映画『アルマゲドン』を彷彿とさせます。実際、この小惑星探査計画の現実的な目標の一つは、地球を守ることに加え、有人宇宙飛行技術の発展や宇宙資源の活用方法の探求です。
