米空軍の極秘自律型宇宙飛行機X-37Bは、自身の最長飛行記録を更新するまであと数日だ。ミニサイズのスペースシャトルのようなこの飛行機は、3月25日に軌道上で675日目を迎え、記録を更新することになるが、宇宙で何をしているのかはまだよく分かっていない。
X-37Bはスペースシャトルに少し似ていますが、はるかに小型です。当初はNASAのプロジェクトとして開発されましたが、2004年に米軍のあまり知られていない宇宙計画の一環として空軍に移管されました。それ以来、X-37Bは影に隠れています。
このプログラムは、米国空軍の迅速能力局が主導しており、国防総省の厳選された戦闘支援システムおよび兵器システムの開発と配備の迅速化を担っています。同局は戦略的技術の導入と開発の加速を支援しており、X-37Bはその一翼を担っているようです。
今回の飛行は、X-37Bプログラムの4回目、この特定の航空機にとっては2回目の飛行であり、2015年5月20日にケープカナベラルからアトラスロケットで打ち上げられたときに始まりました。
ボーイング 回収クルーのメンバーは、2014年10月17日にヴァンデンバーグ空軍基地に着陸した直後のX-37B軌道試験機を処理している。この自律航空機は、合計674日間の宇宙でのミッションを完了したばかりだった。
当時、空軍は、このミッションは通信衛星に搭載予定の新型推進スラスターの試験に役立つと述べていた。NASAは、この機体を用いて宇宙環境における様々な金属の試験実験も行うと発表していた。
ピックアップトラックの荷台ほどの大きさのこの宇宙船の貨物室には、おそらく他の実験装置も詰め込まれていると思われるが、空軍はそれらについてあまり語っていない。
このミッションに関する手がかりは、その軌道から得られる。米国政府はX-37Bを衛星軌道の包括的なリストに含めていないが、複数のアマチュア衛星がX-37Bを発見し、その軌道の詳細を公開している。
つまり、定期的に観測でき、適切な機材があれば録画も可能だということです。2017年1月のこのYouTube動画では、X-37Bが画像の右下から左中央にかけて移動する小さな点として確認できます。
その軌道は軍事監視衛星の軌道に似ており、新たな監視画像技術の試験場として機能しているのではないかと考える者もいる。
X-37Bの活用により、軍は既存の技術を試験し、その技術を基に衛星を建造する前に、その技術を改良することが可能になります。また、新技術を迅速に宇宙に打ち上げることができるため、空軍は本来であれば実現できないであろう新たな能力を、数年も早く獲得できる可能性があります。
2月にX-37Bは軌道をわずかに変更し、着陸準備のための操縦を行っているのではないかとの憶測が飛び交いました。着陸はまだ実現していませんが、実現すればケネディ宇宙センターで行われる可能性があります。X-37Bはこれまでカリフォルニア州のヴァンデンバーグ空軍基地に着陸していましたが、NASAは今後フロリダ州に着陸する予定だと発表しています。
