2206年、人類は地球を去った。少なくとも、一部の人類はそうだった。選りすぐりの文明の精鋭たちが、巨大な植民船に乗り込み、星々へと向かった。地球の空で最も明るい恒星系、シリウスへ。地球からわずか8.6光年しか離れていないシリウスは、まるで疎遠になった隣人を訪ねるようなものだった。
それでも、自称惑星連邦にとって、それは今や二つの世界から成る急成長中の帝国となった、まさに画期的な出来事だった。後に人類が銀河系全体に広がるようになると、この最初の一歩を運命づけられていたと片付けるのは容易いだろう。しかし、その作業には数え切れない世代が費やされた。
少なくとも私はそう思いたい。
フロンティアはどこにでもあった
ステラリスは、グランドストラテジーのベテランParadoxが手掛ける最新作です。スタジオの過去の作品と非常によく似ており、テキストと数字を多用した帝国統治シミュレーションで、一時停止可能なリアルタイム進行と豊富な戦争・外交要素を基盤としています。しかし、歴史という古臭い枠組みを捨て去り、ステラリスはCrusader Kings、Europa Universalis、Hearts of Ironで探求されたコンセプトをより幻想的な世界、つまり宇宙、最後のフロンティア、果てしない闇へと適用した初めての作品です。
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その魅力は明白だ。『スタートレック』、『宇宙空母ギャラクティカ』、『ファイアフライ』 、『ファースケープ』、『バビロン5』、 『ファウンデーション』、『宇宙戦争』、『リングワールド』 、『ハイペリオン』、 『2001年宇宙の旅』 、『デューン/砂の惑星』、『永遠の戦争』、『深淵の火』、『レッド・ドワーフ』、『ソラリス』、 『サンシャイン』、『猿の惑星』、そして思いつく限りのあらゆるSFの古典作品が、一つの巨大な宇宙に集結しているのだ。
なぜなら、それが秘密だからです。グランドストラテジーというジャンルは、初心者にとっては情報とスプレッドシートの壁、マップ上に無数の軍隊と資源カウンターが刻々と変化していくように思えるかもしれませんが、実際には物語を紡ぐためのツールなのです。壮大な叙事詩！小さな人間関係のドラマ！帝国の興亡！愛された指導者の死！これらが、あらゆるグランドストラテジーゲームの魅力なのです。
Stellarisもそうである。これは定義が曖昧なサンドボックスであり、最初から複雑な要素が、創発的な物語への野心を隠している。グランドストラテジーは勝ち負けをそれほど気にしない。重要なのは、挑戦したかどうか、そして挑戦したときに何が起こったかだ。
銀河系に新たに到来した恒星間航行者たちと研究成果を共有しようと躍起になっている、慈悲深い鳥の種族に出会うかもしれない。あるいは、死にゆく帝国の息も絶え絶えの残党に遭遇するかもしれない。彼らは死の苦しみを味わっているにもかかわらず、依然として圧倒的な力を持ち、わずかな恒星系にしがみついている。あるいは、ロボット労働者が反乱を起こし、繊細な特異点のバランスを崩し、機械主導の帝国主義の新たな時代を告げるかもしれない。
あるいは、もしかしたら、人類は苦難に満ちた過去を最終的に脇に置き、共通の利益のために宇宙とそのすべての住民に両手を広げ、平和と飽くなき探究心の使命を帯びて星々に広がるかもしれない。
私たちは夢を見ることができます。
「知らないこと」こそがStellarisの鍵です。私はCrusader KingsやEuropa Universalis、そして他のParadoxタイトルに多くの時間を費やしてきました（もしかしたら多すぎるかもしれません）。しかし、常に避けられないもの、歴史がプレイヤーの行動に重くのしかかる感覚がありました。もちろん、Europa Universalisで探検隊を西へと送り出してアメリカ大陸を発見することはできますが、アメリカ大陸がそこにあることは既に知っています。
現実に縛られないStellarisでは、想像と探索が自由自在です。ポップアップ表示されるテキストボックス一つ一つが、ここが真のフロンティアであることを強く印象付けます。どの星系にも、第二の勢力、宇宙クジラの群れ、絶滅危惧種の異星生命体のための無派閥の野生動物保護区、宇宙への最初の一歩を踏み出した文明、あるいは…何も存在しないかもしれません。時には――ほとんどの場合――空虚がそこにあります。
カール・セーガンを彷彿とさせる:
天の川銀河には4000億もの星がある。この膨大な数の中で、生命体が存在する惑星を持つのは、私たちの平凡な太陽だけなのだろうか？もしかしたらそうかもしれない。生命や知性の起源など、到底あり得ないのかもしれない。あるいは、文明は常に生まれながらも、できるだけ早く自滅してしまうのかもしれない。あるいは、宇宙のあちこちに、私たちの惑星に似た世界が点在し、他の生命体が私たちと同じように、暗闇の中で誰が生きているのかと見上げているのかもしれない。生命は生命を探しているのだ。
もちろん、『Stellaris』には他にも様々なゲームが存在することは承知しています。しかし、それでも謎めいた雰囲気、そして他のParadoxタイトルにはない探求心は健在です。グランドストラテジーはストーリーが全てであることを忘れないでください。
特筆すべきは、Stellarisは過去の作品と比べて、こうした物語の描き方（人間としてプレイする場合でも、異星文明としてプレイする場合でも）がはるかに優れていることです。このゲームは、このジャンルに初めて触れる人にとって最も簡単なグランドストラテジーゲームです。主な理由は、小規模なゲームから始めることができるからです。Europa UniversalisやCrusader Kingsでは、まるで中間章から読み始めるようなもので、何が起こるのか全くわからないままゲームに放り込まれます。「さあ、あなたは巨大な帝国を統治するのです」と。Stellaris では、 1つの惑星からスタートし、物理的にも概念的にも構築していきます。
一度に支配できる惑星の数は限られています――少なくとも直接支配できるのは限られています。5つ以上の惑星を征服すると、残りの惑星を、任命したリーダーによって半自律的に統治されるセクターに分割するよう促されます。これにより、銀河系のあらゆる星系を細かく管理することなく、生産を最大化し、ニーズに目を光らせながら拡張していくことができます。
しかし、『Stellaris』はやや内容が薄いようにも感じます。初期の時代設定、探検の感覚、そして植民地化の興奮は見事に再現されています。また、ゆっくりと展開していく物語が頂点に達し、銀河が危機に陥るゲーム後半部分の刷新も、かなり上手くいっています。
ただ、中盤は「しばらくフルスピードでゲームを回す」という要素が強すぎるように思います。いつものように、ParadoxはStellarisを様々な拡張パックで何年もかけて肉付けしていくでしょう。これは、同スタジオのファンにとってはお馴染みのモデルです。それに、ゲーム自体が小さすぎるというわけでもありません。Stellarisはそのままでも数十時間は遊べるほどのボリュームがあり、MODコミュニティは間違いなくベースゲームをさらに長くしてくれるでしょう。
それでも、 StellarisにはParadox の通常の深みが欠けている注目すべき領域がいくつかあります。
外交は現状、極めて物足りない。特に、平和的なプレイを戦争と同じくらい面白くすることを目指しているゲームにしてはなおさらだ。移民、貿易、同盟といった面で、もっと繊細な選択肢があればと思う。そして、もっと奇抜な文明も見てみたい。このゲームは、あまりにもありきたりな中立派閥ばかりが主流なので。
連邦のツールをもっと充実させてほしい。本来であれば最大の功績となるはずのものが、現状ではほとんど意味をなさず、マップ上にも意味のある形で反映されていないからだ。また、（例えば）他の同盟国の代表を派閥との交渉に派遣するといった、外交上の選択肢も広げない。というか…まあ、実際には何もない。連邦は、船の共有といった特典が付いた、単なる派閥同盟に過ぎない。
リーダーたちのやる気も冷めているように感じます。例えば首相は何らかの使命を帯びて選出されますが、私の場合は十中八九「研究施設を4つ建設せよ」という使命でした。成功しても報われることは少なく、失敗しても罰則はありません。
主に、ゲーム中盤のサプライズや異変をもっと見たいですね。新しいキャンペーンが始まり、宇宙を渦巻く名もなき光の粒々を眺め、一体何が待ち受けているのかと想像する。それが今のところ最高の瞬間です。「なんてことだ、星がいっぱいだ！」という瞬間です。
Stellarisは、未知のものが既知のものよりも面白いことが多いという現実から逃れることができません。そして、ゲーム中盤になると面白いイベントが消えてしまうという事実も、この状況を一層複雑にしています。場所に名前を付け、広大な銀河の空白を人工的な境界線で埋め尽くし、ゲームにサプライズが尽きてしまうと、一度白紙に戻してやり直したくなるかもしれません。新しい銀河が何をもたらすか、ぜひ見届けてください。
再びサガンの言葉を借りれば、「開かれた道は今も静かに呼んでいる」。人類は常に新たな境地を探し求めながら歩むのだ。
結論
Stellarisは素晴らしい。まだCrusader Kings IIほどではないかもしれないが（拡張パックをいくつか追加する必要がある）、プレイヤー主導型の魅力的なSF作品だ。歴史の鎖から解き放たれたParadoxは、創造的で大胆、そして刺激的な作品を生み出した。宇宙がいかに広大で計り知れないか、そしてその中で我々がいかに小さな存在であるかを浮き彫りにする作品だ。
それでも、何十年、何世紀も経ち、文明の触手が銀河系全体に広がっていくのを眺めながら、「いつか私たちもそうなるかもしれない」と考えると、どこか安心感を覚える。もしかしたら。
