iPhoneやiPad用のグラフィックチップを設計している英国企業、イマジネーション・テクノロジーズは、来年、低電力サーバー向けの新しいCPU設計をリリースする予定であると、同社のCEOが今週語った。
これは、サーバー、タブレット、スマートフォン、ウェアラブルコンピュータなど、あらゆる製品へのMIPSチップの採用拡大を目指すイマジネーションの広範な取り組みの一環です。イマジネーションは昨年、財政難に陥っていたMIPSテクノロジーズを買収した際に、このアーキテクチャを継承しました。
「MIPSの目的は、CPUが関連するすべての市場をカバーすることです」とイマジネーションのCEO、ホセイン・ヤサイエ氏（上写真）は水曜日のシリコンバレーでの記者会見で語った。
これは、Google Glassを含む多くのハイエンドモバイルデバイスに搭載されているPowerVRグラフィックチップで知られるイマジネーションによる、新しく大胆な取り組みです。同社は、ネットワークやホームメディアシステムなど、MIPSアーキテクチャが既に強みを持つ分野での事業拡大に加え、新たな分野への進出も目指しています。
これは、イマジネーションの英国のライバル企業であるARMホールディングスとの競争激化を意味する。ARMはスマートフォンやタブレット向けCPUの設計で圧倒的なシェアを誇り、サーバー市場もターゲットとしているため、イマジネーションの動きは今後数年間、両社間の激しい競争を巻き起こす可能性がある。一方、ARMはイマジネーションのグラフィックス事業におけるシェア拡大を目指している。
サーバー分野では、両社ともFacebookやGoogleなどの企業が大規模なオンラインワークロードを実行するために使用する低消費電力の「ハイパースケール」サーバーをターゲットとしている。両社とも、低消費電力チップの開発に注力している既存企業のインテルとの競争に直面することになるだろう。
競争相手
ARMとImaginationはどちらも、他社に製造ライセンスを提供するチップ設計を開発しています。両社は、企業が独自のチップをゼロから設計できるアーキテクチャライセンスと、より迅速に完成品へと移行できる完全なコア設計ライセンスを提供しています。
BroadcomやCaviumといった企業は、既にアーキテクチャライセンスを用いて、特殊なネットワーク機器向けのMIPSチップを製造しています。しかし、MIPSをより広く普及させるため、Imaginationはサーバー向けの完全なコア設計も提供していく予定です。
具体的な時期について尋ねられると、ヤサイ氏は、イマジネーション社の次期シリーズ5「Warrior」CPUが2014年末までに、サーバーを含む市場のあらゆるセグメントをカバーすると述べた。チップメーカーが完成したサーバー製品を開発し、市場に投入するまでには、さらに2～3年かかるとヤサイ氏は述べた。
「ですから、私たちがサーバー分野で重要なプレーヤーになるには数年かかるでしょう。しかし、技術面では、来年末までにはCPUにとって重要な市場すべてに対応するソリューションを提供できると期待しています」と彼は述べた。
イマジネーションは既に、MIPSの買収によってタブレットおよびスマートフォン市場向けのCPUを開発することを明らかにしていた。ヤサイエ氏の水曜日の発言は、同社がサーバー事業にも真剣に取り組んでいることを示している。
ムーア・インサイツ・アンド・ストラテジーのシニアアナリスト、ポール・タイヒ氏は、「ARMにはMIPSよりも本質的にサーバーに適しているという点は何もありません」と述べています。どちらもRISC（縮小命令セットコンピュータ）アーキテクチャに基づいており、低消費電力設計に適しています。
CalxedaのようなARMサーバーチップの「魔法」は、コア自体ではなく、周囲の技術から生まれるとTeich氏は述べた。また、LinuxのMIPS版が既に存在し、他のプログラムをこのアーキテクチャに移植するのは比較的容易であるため、ソフトウェアはMIPSにとって障害にはならないだろうとも述べた。
ガートナー社のアナリスト、マーク・ハン氏は、「技術的な観点から言えば」MIPSはサーバー分野でARMと競争できる可能性があることに同意した。
しかし、ARMは先行しています。CalxedaとApplied MicroはすでにARMサーバーチップを開発しており、顧客がテストしています。
新しいMIPSコアが来年末まで登場しない場合、イマジネーション社は「出遅れの瀬戸際にいる」ことになるだろうとテイク氏は語った。
ヤサイ氏は、サーバーとスマートフォンの両方で取り組むべき課題があることを認めた。まずは、ネットワークや家庭用メディア機器など、MIPSが既に普及している市場で事業を拡大したいと考えている。モバイル市場は、おそらくARMの優位性のため、イマジネーションにとって最も参入が難しい市場かもしれないと同氏は述べた。
しかし、ヤサイ氏によると、業界は新たなCPU設計企業を待ち望んでいるという。ベンダーは単一のサプライヤーに縛られることを望んでおらず、彼はモバイルデバイスにおけるARMの優位性を「独占企業」と断じている。
数年前までは、PCは「唯一のエコシステム」だったと彼は述べた。「しかし今では複数のエコシステムが存在し、それぞれにかなり大きなプレイヤーが関わっています。これらのプレイヤーがこのような統制に耐えられると期待するのは全く無理です。」
ヤサイ氏によると、MIPSが安定した企業に買収されたことで、同社への信頼も新たに高まっているという。「MIPSの将来について人々は懸念を抱いており、先行きに暗雲が垂れ込めていましたが、今ではその懸念は払拭されました。」
