外骨格技術が下半身麻痺の学生の歩行を支援

GeekTechでは、身体に障害のある人々の生活の質を向上させる技術の進歩がいくつか見られてきました。機械の指一本のような小さなものも例外ではありません。しかし、オースティンの外骨格脚は、車椅子生活を送っている人が再び歩けるようになるという点で、これまでで最も驚くべきものです。

この外骨格脚は、カリフォルニア大学バークレー校の機械工学教授ホマユーン・カゼローニ氏と学生チームによって開発されました。このプロジェクトをさらに重要なものにしたのは、2007年の事故で両足が不自由になった同級生オースティン・ホイットニーが卒業式で歩けるようにしたいという思いでした。この思いが、プロジェクトの最初のプロトタイプの名前の由来にもなっています。

製作に約1年を要したこの脚は、基本的には人に装着できる軽量の機械式装具で、電源は小型のバックパックに収納されています。バッテリーで駆動し、各関節のモーターはセンサー、アクチュエーター、そしてコンピューターチップによって制御され、フレームを前進させます。また、低消費電力部品を使用しているため、価格が安く、家庭での使用にも適しています。1回の充電で4～8時間使用できます。

外骨格のボディフレームは既に存在しますが、価格は1万ドル程度です。そこで、オースティン外骨格の脚はより手頃な価格で、下半身麻痺の患者が直立姿勢を保ち、移動できるようになることを目指して設計されています。オースティン外骨格は、例えば市販されている他の外骨格のように後ろ向きに歩いたり、はしごを登ったりすることはできませんが、歩く、座る、立つ、止まるといった動作は可能です。

Homayoon のチームのメンバーが Austin 外骨格の仕組みを説明している以下のビデオをご覧ください。

そして昨日（5月14日）、オースティンは卒業証書を受け取るためにステージを歩いていました。その動画はこちらです。

オースティンの物語と、ホマユーンが開発した外骨格の歴史については、カリフォルニア大学バークレー校のウェブサイトで詳しく知ることができます。

[カリフォルニア大学バークレー校経由]

エリザベス・フィッシュさんは、オースティンが昨日素晴らしい卒業式を過ごせたことを願っています。