Microsoft はすでに、Google との価格戦争に向けて Windows を盛り上げており、今度は Chromebook と Android の迫り来る脅威に対抗するため、そしておそらくもっと重要なこととして、過去のバージョンの Windows ユーザーを Live Tile 搭載の Windows 8 に移行させるために、新たな戦力を呼び込む準備を整えているのかもしれない。
先週末、Windows関連のリーク情報で常に信頼を得ているWzorが、興味深い新製品「Windows 8.1 with Bing」のスクリーンショットとリークビルドを公開しました。Windows 8.1 Update 1で既に期待されていた機能強化に加え、画像にはInternet ExplorerとBing Mapsの画像も掲載されていました。すぐに疑問が湧きました。これは一体何なのか？
Windows 8.1 と Bing。(クリックして拡大)
マイクロソフトの信頼できる記者であるトム・ウォーレン氏とメアリー・ジョー・フォーリー氏（オリジナルの Windows 8.1 アップデートに初めて光を当てた 2 人）は、やや漠然としているものの、答えを持っていると述べています。
Windows 8.1 with Bing は、Windows 7 ユーザーに安価または完全に無料の Windows 8.1 アップグレードを提供すると同時に、Bing、OneDrive、Xbox Music および Video など、Windows 8 に組み込まれているさまざまな Microsoft サービスから収益を得る方法をテストするために設計された実験です。
しかし、Microsoftのサービスは既にWindows 8本体に組み込まれており、リークされたビルドでは、名称変更以外に標準のWindows 8.1アップデートからの明らかな変更点は見当たりません。Foley氏は、Windows 8.1 with Bingが今のところ株主向けSKUになる可能性を示唆するとともに、MicrosoftがPCメーカーにMicrosoftのBing BarとWindows Live Essentialsをプリロードすることを条件にわずか2ドルで販売していた機能限定版Office 2010 Starterエディションの存在を改めて示唆しています。
Windows 8.1 には既に Bing Smart Search が含まれており、検索時にローカル PC、OneDrive ストレージ、アプリ、Web を検索します。これには Microsoft に収益をもたらす広告も表示されます。
MicrosoftはBing Rewardsプログラムにも力を入れており、100ポイント獲得で1年間100GBのSkyDriveストレージを無料で提供するというキャンペーンを開始しました。これは比較的達成しやすい目標であり、クラウドストレージの容量に慣れてしまうと、1年が過ぎてもその豊富なストレージを手放すのは難しいでしょう。Windows 8.1とBingに搭載されているような、サービス間の連携が今後さらに強化されるのでしょうか？Office 365の短期トライアルサブスクリプションも、理論的には同様の「最初の1つは無料」の特典を提供できる可能性があります。
ウォーレン氏によれば、マイクロソフトは4月のBuildカンファレンスでBing搭載のWindows 8.1について詳しく説明する予定で、同カンファレンスではWindows 8.1のアップデートやWindows PhoneとWindows RTのゆっくりとした統合に関する詳細も発表されると予想される。
Windows 8.1 と Bing の契約がどうなろうとも、ひとつ確かなことは、スティーブ・バルマー氏が、従来のスタンドアロン ソフトウェア ライセンスではなくデバイスとサービスに重点を置くよう Microsoft を再編したのは冗談ではなく、その戦略の大部分が Bing の急成長を中心に展開しているということだ。
