NASAの科学者らによると、3月11日に日本で発生した地震により、最終的には昼間の時間が短くなる可能性があるという。
しかし、コンピューターの時間と太陽時間を一致させるための既存のシステムを考慮すると、この変動が公式の時間管理システムに導入された場合には、コンピューターは十分に対応できるようになっているはずです。
カリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所の研究科学者リチャード・グロス氏は、1900年以降で5番目に大きな地震であるマグニチュード9.0の地震によって地球の質量が移動し、それによって地球の自転が変化し、日照時間が1日あたり最大1.8マイクロ秒短くなった可能性があると主張している。
マイクロ秒は100万分の1秒です。人間は日が短くなったことに気づきませんが、その結果生じる変化は、定期的にうるう秒を挿入することで時刻を調整しているコンピューターにも影響を与えます。
グロス氏は、米国地質調査所のモデルを用いて、地震が地球の質量にどのような影響を与えたかを計算した。彼は、地球の地軸（地球の質量が釣り合う軸）が東経133度方向に約6.5インチ（17センチメートル）移動したと推定した。この新たな重力分布は、地球の揺れ方を以前とは異なるものにし、24時間周期の周期を短縮させる可能性がある。
グロス氏は、地震に関するデータがさらに記録されるにつれて計算を精緻化していくことを期待している。
昼の長さが変化するのは今回が初めてではありません。平均的な昼の長さは約86,400秒ですが、様々な理由により少しずつ変動します。
「地球の自転は、地震だけでなく、大気の風や海流の変化といったはるかに大きな影響によって常に変化しています」とグロス氏は声明で述べた。「1年を通して、昼の長さは約1ミリ秒ずつ増減します。地球の地軸の位置も常に変化しています。」
過去の地震は、昼の長さにわずかな変化をもたらしてきました。昨年チリで発生したマグニチュード8.8の地震は、昼の長さを約1.26マイクロ秒短縮した可能性があります。NASAの推定によると、2004年に発生したマグニチュード9.1のスマトラ島沖地震は、昼の長さを6.8マイクロ秒短縮した可能性があります。
コンピュータの時刻とこの新しい地球時間を一致させるには、おそらく次回の閏秒の導入が必要となるでしょう。1971年、国際電気通信連合（ITU）は、ほとんどのコンピュータシステムで使用されている時間スケールである協定世界時（UTC）に閏秒を追加し、必要に応じてこのような変動に対応できるようにしました。
うるう秒とは、公式時刻を太陽時と一致させるために、1秒を加算または減算するものです。このような調整はシステム管理者が意識することはほとんどありませんが、高速金融取引を実行したり、詳細な調査結果を記録したり、秒単位の精度が求められるその他の業務を実行するシステムでは、時折問題となることがあります。
1972年以降、UTCには24回の閏秒が導入されました。そのほとんどは、地球の自転の緩やかな減速を相殺するために追加されました。米国国立標準技術研究所（NIST）は、NTP（Network Time Protocol）を通じてコンピュータで解析可能な閏秒リストを管理しています。
それでも、この地震によって生じたデジタル時間と太陽時の乖離を解消するために、ITU が新たなうるう秒を発行しなければならないまでには、まだしばらく時間がかかるかもしれない。
「1日あたり2マイクロ秒は、1年あたり1ミリ秒未満です。1秒という尺度で考えると、それほど大きな差ではありません」と、Time Nutsメーリングリストの寄稿者の1人は指摘した。
ジョアブ・ジャクソンは、IDGニュースサービスでエンタープライズソフトウェアとテクノロジー全般の最新ニュースを担当しています。Twitterで@Joab_Jacksonをフォローしてください。ジョアブのメールアドレスは[email protected]です。
