製品情報やレビューを求めてブログを閲覧することは、現代の消費行動の基盤となっています。読者は、専門家ではない人の意見を頼りに、自分に合った製品を見つけられると感じています。消費者の中には、こうしたブログライターの中には、現金、無料製品、豪華な旅行といった形で報酬を得ている人もいることを知らない人もいるかもしれません。
米国連邦取引委員会（FTC）は、虚偽広告や誤解を招く広告から消費者を保護するという長年の責務の一環として、この最新のペイオーラ（賄賂）行為を取り締まろうとしています。そのため、FTCはブログを調査対象とし、誤解を招く情報や利益相反の可能性を公表していないブログを調査することを提案しています。つまり、企業による水増しの有無にかかわらず、製品レビューを行うブログはすべて徹底的な調査の対象となるということです。
FTCの「広告における推薦と証言の使用に関するガイドライン」の改訂版[PDF]は、今夏後半に、おそらく修正を加えて可決される見込みです。この計画が承認されれば、FTCは、発言に対する報酬の有無を明らかにしていないブロガーを積極的に追及することになります。FTCは違反者に対し、行為の停止と消費者への賠償金支払いを命じたり、司法省に民事罰を科すよう命じたりすることも可能です。金銭的利益の開示義務違反に対する罰則は過去にもありましたが、FTCは積極的に審査するメディアの範囲をブログとブロガーにまで拡大しています。これまでも監視は行っていたかもしれませんが、今やFTCは攻撃態勢を整えていると言えるでしょう。
現在、ブロガーとペイオーラに関する具体的な規制は存在しません。プロのジャーナリストや製品レビュー担当者は、雇用主や職業倫理規定に従わなければならず、レビュー掲載後にはレビュー対象製品を返却しなければならない場合が多くあります。（PC Worldの編集ガイドラインはこちらです。）しかし、ブロガーには自らに課さない限りそのようなガイドラインがないため、ルールは無視され、企業は好きなように好きな方法で利益を搾取できるのです。
この新たな非専門的な行為の波を取り締まるのは賢明なことです。非専門家による製品レビューブログは、一般市民が巨大企業に騙される恐れなく自由にアイデアを共有できるインターネットコミュニティの健全性を維持すべきです。これらの企業から、その旨を明記せずに金銭や利益を受け取ることは、コミュニティの信頼を損ない、その基盤そのものを破壊する行為です。
しかし、FTCが監視対象メディアの範囲を拡大し、ブロガーに的を絞っていることも懸念材料です。これは、企業から報酬を受け取っていようがいまいが、肯定的なレビューを投稿するブロガーは誰でも監視の対象となる可能性があることを意味します。また、個人ブログで商品レビューを投稿した場合、そのブログが政府関係者に読まれる可能性も高くなります。多くの商品レビューブログは公開されており、ウェブトラフィックを期待していますが、中にはこうした宣伝を望まないブログもあり、それでも連邦政府の監視の目にさらされるかもしれません。
FTCはインターネットに対して他のメディアと同様に監視を行う権限を有していますが、今回のケースは、政府がインターネットに対してより積極的なアプローチを取っていることを浮き彫りにしています。これは良いことですが、個人ブログをこれほど厳しく監視されることを望まないプライバシー監視者にとっては、不快感を抱かせるリスクも伴います。
