Intelは、待望の第2世代Coreプロセッサ（コードネーム「Sandy Bridge」）で新年を迎える。これは、同社の32ナノメートル製造プロセスの「トック」であり、今年の「ティック」、つまり同社のNehalemマイクロアーキテクチャ（コードネーム「Westmere」）の32ナノメートルダイシュリンクの後継となる。
理解するには膨大な情報量だ。IntelのCPU戦略は、常に新しいマイクロアーキテクチャと改良点を製品サイクルに合わせて交互に発表するという、いわば「ティック・トック」パターンを辿っている。Sandy Bridgeはまさに前者であり、新しいソケット、新しいチップセット、そして新しいテクノロジーを搭載した、Intelのコンピューティング性能を次のレベルへと押し上げるべく設計された、全く新しいCPU群である。
Sandy Bridgeに施された数々の変更点（Intelがデスクトップとモバイルの両ラインを同一の32ナノメートル製造プロセスに統合するという最終段階の取り組みも含む）の中でも、一部のSandy BridgeプロセッサのダイにGPU（グラフィックス・プロセッシング・ユニット）を直接統合した点は、おそらく最も注目すべき点と言えるでしょう。これにより、Intelの現行の統合型グラフィックス・ラインアップの性能が2倍に向上するはずです。しかし、それだけではありません。GPUの隣には、ビデオのエンコードとデコードに専用のシリコンを搭載し、両方のパフォーマンスを向上させる、アップグレードされたビデオ・プロセッシング・ユニットが搭載されています。
しかし、生の技術的な詳細に入る前に、1月上旬に出荷されるチップの実際のラインナップに関してIntelが明らかにしたものを以下に示します。同社はCPUラインナップの「Core」呼称を廃止していません。Core i3、i5、i7ブランドのチップは引き続き市場で見られます。「i」修飾子の直後の数字「2」は、そのCPUが第2世代CPUであるため、Sandy Bridgeファミリーの一部であることを示します。さらに3つの数字は特定のプロセッサSKUを示し、末尾に付加される可能性のある文字「K」、「S」、「T」は、CPUがオーバークロック用にロック解除されているか、「ライフスタイル」コンピューティング向けに最適化されているか、省電力向けに最適化されているかを示します。
当然予想できると思いますが、第 2 世代 Core プロセッサを現在のシステムに搭載することはできません。Sandy Bridge の新しい Intel ソケットは LGA-1155 であり、パフォーマンス重視の P67、統合グラフィックス重視の H67 (図をクリックすると拡大表示されます)、エントリー レベルの H61 という 3 つの新しいチップセットをベースにしたマザーボードに搭載されています。
Sandy Bridge CPU自体の話に戻りますが、オンダイGPUの追加はIntelにとって非常に大きな一歩であり、Intel初のGPU/CPUの組み合わせであるClarkdale設計からの進歩であると既に述べました。NvidiaやATIのディスクリートカードの最高峰に匹敵するチップを実行することはできませんが、IntelはSandy Bridge GPUに搭載された新しい実行ユニットがIntelの第5世代グラフィックスの20倍以上の処理能力を備えているだけでなく、カード自体がNvidiaやATIの統合型（さらにはエントリーレベルのディスクリート）グラフィックスに匹敵すると自負しています。
これらの統合型DirectX 10 GPUは、自動オーバークロックを実現するTurbo Boost機能や（より重要な）チップのL3キャッシュへの共有アクセスなど、IntelのCPUに通常搭載されている多くの機能の恩恵を受けます（図をクリックすると拡大表示されます）。L3キャッシュへの共有アクセスを実現するために、Intelは従来のQuickPath Interconnect（CPUがメモリやその他のシステムコンポーネントと「通信」する手段）に代わる、全く新しいインターフェースを構築する必要がありました。新しいリングバスは、コアごとに最大96ギガバイト/秒の帯域幅を提供し、CPUコアをGPU、キャッシュ、そしてシステムエージェント（ダイ上のノースブリッジに相当）に接続します。
Intelの第2世代Coreプロセッサには、2コア版と4コア版があります。ハイパースレッディングは引き続き搭載されており、これは1つの物理CPUコアを2つの仮想CPUコアに分割するプロセスです。Turbo Boostも復活しましたが、Nehalemの設計からさらに強化されています。システムのワークロードに応じて4つのコアすべてが自動的にオーバークロックされるだけでなく、CPUはチップ自体の定格熱設計電力（TDP）を短時間実際に超えます。技術的な知恵としては、CPUはTDPの制限で引き下げられる前に、多少のオーバークロックでも問題なく動作できるということです。たとえば、コアが極端にクロックアップされた場合でも、CPUがすぐにその制限に達することはありません。
独立したグラフィックカードではなく、Intelの内蔵CPU/GPUの組み合わせを選択した場合、チップに内蔵されたメディアプロセッサのおかげで、強化されたビデオデコードおよびエンコード機能も利用できます。しかし、Intelの固定機能処理へのこだわりは、ビデオ機能をどれほど向上させたのでしょうか？今年のIntel Developer Forumで行われたデモでは、3分間の1080pソースビデオを約14秒（約400フレーム/秒）で640×360のiPhoneビデオに変換しました。
Sandy Bridge CPUに組み込まれた新しいベクトル拡張機能（AVX、Advanced Vector Extensions）は、ビデオや写真の処理、特定の金融アプリケーションなどのタスクにおける浮動小数点演算性能を向上させるとされています。AVXの256ビットベクトル（従来の命令セットであるストリーミングSIMD拡張命令（SSE）の2倍）は、データをより大きなチャンクにまとめることで、システムがより多くのデータを処理できるようにします。そして、これはチップ自体の電力効率に直接相関します。ただし、AVXのメリットを実際に享受するには、Windows 7 SP1を実行している必要があります。このアップデートは2011年第1四半期中にリリースされる予定です。
Sandy Bridgeのパフォーマンスに関する詳細は未だ明らかにされていませんが、CES 2011が迫る中、一部のベンダーは一足早く発表の準備を始めています。Intelの第2世代Coreプロセッサが仕事や遊びでどのようなパフォーマンスを発揮するか、ぜひ私たちのレポートをお楽しみに！
