AppleによるWi-Gearの買収の噂は、テクノロジーやサービスではなく、消費者向けハードウェアに関わる珍しい動きです。一体どういうことなのでしょうか？
Wi-Gearの名声は、iPhoneとiPod用のBluetoothワイヤレスヘッドホン「iMuffs」にあります。9to5Macによると、同社は3世代にわたるiOSデバイス事業を展開した後、Appleに非公開の金額で買収されました。
Apple社はこの報道をまだ認めていないが、Wi-Gear社の共同設立者であるマイケル・キム氏は現在の職務としてApple社のiOS Bluetoothエンジニアを挙げており、Wi-Gear社のウェブサイトによれば同社はすでに廃業しているという。
9to5Macのセス・ウェイントラブ氏は、AppleがWi-Gearの専門知識を活用し、将来のiOSデバイスとMacBook向けのステレオBluetoothヘッドフォンを開発するだろうと予想している。しかし、これが全てだとは思えない。
買収においては、Appleの意図は必ずしも明らかではなく、噂と一致することさえありません。2009年12月に音楽ストリーミングサービスのLalaを買収した際、未確認情報によると、同社のチームはiTunesのWeb版の開発に投入されたとのことです。しかし、今のところその計画は実現しておらず、その後の噂では、AppleはLalaの才能を動画ストリーミングに活かしたというものです。
Appleはパーソナルアシスタントアプリを開発するSiriも買収しました。一部のテクノロジーウォッチャーは、Appleがこれらの機能をiOSに統合すると予想していましたが、これも実現しませんでした。もう一つ考えられる動機は、Siriの音声認識機能は非常に優れており、Googleがその分野で大きな進歩を遂げていることを考えると、Appleがそれを活用できる可能性があるということです。
しかし、これらはあくまでソフトウェアサービスであり、Appleは「ソフトウェア主導の企業」だとスティーブ・ジョブズCEOは述べている。Appleはこれまでにも、チップメーカーのPA SemiやIntrinsityなどを含むハードウェアメーカーを買収してきたが、その目的は明白だった。自社製品の内部構造をより強固に管理したかったのだ。
それでも、iMuffsのような消費者向け製品は異質に思えます。iOS周辺機器には優れたサードパーティメーカーが数多く存在します。特定のメーカーだけを取り上げるのは、iMuffsをファーストパーティのハードウェアに置き換える以上の意味合いがあるように思われます。もしかしたら私の解釈が深入りしすぎているのかもしれません。Appleは将来、有線ヘッドセットではなくBluetoothヘッドセットをバンドルする計画があるだけかもしれませんが、何か別の計画があるとしても驚きません。
