報道によると、チップメーカーのインテルは不可解なセットトップボックスの実験を終了する予定で、代わりにそれをベライゾンに売却する予定だという。
インテルが2月にセットトップボックス市場への参入計画を発表した際、業界関係者は首をかしげた。しかし今、同社がベライゾンとセットトップボックス事業の買収交渉を進めているというニュースは、消費者市場での経験がほぼゼロであることを考えると、それほど驚くべきことではないだろう。
公式には、協議に関する話はあくまでも「話」に過ぎない。インテルはコメントを控えた。しかし、時系列を考えてみよう。インテルは2月、ポール・オッテリーニCEOの指揮下でセットトップボックス計画を発表した。その時点ではオッテリーニはレームダック（権力の座から退いた状態）だったが、セットトップボックスの開発は順調に進んでいた。明らかなのは、新任のブライアン・クルザニッチCEOが当初、消極的にこの取り組みを支持せざるを得なかったこと、そして幹部らがコンテンツ契約の確保に尽力していたことだ。残念ながら、インテルはBBCからエリック・ハガーズ氏を招聘して交渉を指揮させた後も、まさにこうしたコンテンツ契約の交渉経験がほとんどなかった。そして今、クルザニッチCEOはセットトップボックス事業からの撤退を模索しているようだ。
今月初め、インテルは第3四半期の売上高と利益の伸びがゼロだったと発表しました。これは厳しい状況を示しています。しかし、インテルは今後の方向性も公表しています。従来のデスクトップおよびサーバー向けのCoreアーキテクチャに加え、タブレットやスマートフォンなどの新興市場向けに、低消費電力版のAtomプロセッサを新たに投入する計画です。どちらも、インテルの伝統的な製造業の強みと、コンピューターおよびタブレットメーカーとの既存のパートナーシップを活用しています。言い換えれば、インテルはコンシューマー向け戦略を必要としていないということです。
イーベイ信じられないかもしれませんが、インテルは以前にもこの道を歩んできました。1997年、マイケル・ブルック氏がインテル・コンテンツ・グループのゼネラルマネージャーに任命され、エンターテインメントソフトウェアおよびコンテンツ企業と契約を結び、インテルのチップ向けのコンテンツ制作を奨励する役割を担いました。1998年、インテルとブルック氏は、小売店を通じて様々な玩具を販売するための合弁会社、インテル/マテル・トイ・ラボを設立しました。QX3コンピューター顕微鏡、デジタルムービークリエーター、コンピューターサウンドモーファー、そしてMe2Camです。QX3顕微鏡はUSBケーブルでコンピューターに接続し、ユーザーは顕微鏡が「見た」ものをコンピューター画面で確認できました。ブルック氏のLinkedInの履歴書によると、この顕微鏡はオッペンハイム・トイ・ポートフォリオ・ベスト・トイ賞を受賞しました。
しかし、クルザニッチ氏が舵取りを担う以上、インテルは初期の実験から撤退する可能性が高い。コンセプト自体が実現不可能だったというよりも、インテルが再び小売市場を乗り切るだけの勇気を持っていたという兆候が見られないからだ。そして今のところ、一部で「OnCue」と呼ばれたインテルのボックスが、Rokuシリーズや類似製品と比べて何か違う点があるという兆候は見られない。
一方、VerizonはFiOSサービスで東海岸をはじめとする地域で強力なプレゼンスを築いていますが、セットトップボックスの最新機能強化は必ずしも順調とは言えません。Intelの技術とVerizonを組み合わせることで、双方にとってWin-Winの関係が生まれるかもしれません。
