火星に生命は存在する？私たちはこれまでも間違っていた

36年前、バイキング2号着陸船は火星の表面に土を拾い上げ、ドーナツ状の模様を描きました。当時記録された計算データ（そして誰も着陸船を庭から蹴り飛ばさなかったという事実）に基づいて、赤い惑星には「何も見当たらない」という大きな印が押されました。つまり、生命は発見されなかったのです。しかし、IJASSで新たに発表された論文によると、データの再評価によって状況は一変しつつあります。

では、生命はどこにあるのでしょうか？この質問は、答えるよりも尋ねる方がずっと簡単です。

科学者たちは、バイキング2号が持ち帰った土壌サンプルの検査を経て、生命は存在しないという当初の結論に至りました。検査では、土壌中の微生物代謝、つまりかつてそこに何かが生息し、去る際に比喩的な包装紙などを残していった証拠を探しました。当時、その証拠は、スケートボード好きの微生物やバクテリアの影響を受けていない、手つかずの火星の地形を示していると、かなり確信的に思えました。

しかし、ちょっと待ってください！数学者と科学者からなる国際チームがデータを改めて検証した結果、これまでのところ異なる結論が出ています。「これまでの研究結果に基づくと、そこに生命が存在する可能性は99%あると言えるでしょう」と、南カリフォルニア大学ケック医学部の研究者ジョセフ・ミラー氏はDiscovery.comに語りました。

それで彼らは何をしたんですか？

研究チームは複雑性を探りました。純粋に物理的なプロセス、つまり地震、火山、水による浸食、風による浸食といった通常の地質学的現象はそれほど複雑ではありません。しかし、生物学的プロセスは非常に複雑なデータセットになりがちです。研究者たちは、このデータが地球上の既存の生物学的データセットと非常によく相関していることを発見しました。完璧ではありませんが、特に『宇宙戦争』を10億回も見た人にとっては、この科学的根拠は非常に説得力があります。

では、それは私たちにとって何を意味するのでしょうか？今のところ、それほど大きな意味はありません。もっと実験を重ね、より多くの証拠を分類し、そしておそらくもう1つか2つの火星探査ミッションを完了させる必要があるでしょう。いずれ、地球上の生命ははるか昔の火星の生命と深く関わっていたことがわかり、銀河という宇宙のスープ全体が、無秩序に飛び交う古い生命で満ち溢れていることがわかるだろうと私は感じています。

結局のところ、信じたくない人がいるでしょうか?

論文全体をその素晴らしさのすべてをもって読むことができます。

[ijass.org via Discovery.com / 写真: NASAゴダード宇宙飛行センター (CC BY 2.0)]

ジェイソン・ケネディは、火星に生命が存在する、あるいは過去に存在したという可能性に恐怖を感じている。地球上には、毒殺、傷害、殺害を企てて彼に向かって這いずり、這いずり、走り回っている生命体が十分いる。別の惑星に生命体が存在することを恐れる必要はないだろう？彼の活動はTwitterとGoogle+でフォローできます。