日本のスタートアップ企業が、ついに一般消費者向け燃料電池を実現できる技術を開発したと発表した。もし成功すれば、アクアフェアリー社は、これまで多くの大企業が失敗してきた事業を創出することになるだろう。
同社の水素燃料電池技術の試作品が今週日本で開催されるCEATECで展示されており、同社のマイク・アイザワ社長は、最初の製品が来年には販売されることを期待していると語った。
燃料電池は、安全で使い捨ての燃料カートリッジから瞬時に電気を供給できるという魅力的な可能性を秘めています。燃料電池は、電力網が整備されていない地域や停電時に電力を供給する手段、あるいは持ち運び可能なパッケージでスマートフォンやタブレットなどの機器を外出先で充電する手段として期待されています。
日本の大手電機メーカーは2005年頃から数年間、燃料電池の試作機を発表していたが、いずれも市場に投入されることはなく、研究の多くは終了したようだ。
「彼らは皆、メタノールを使ったために失敗したのです」と相澤氏はIDGニュースサービスのインタビューで語った。「彼らはそれを効率的に行う方法を見つけられなかったのです。もし彼らが成功すると思っていたら、私は決して会社を立ち上げなかったでしょう。」
アクアフェアリーは2006年半ばに設立され、水素をベースとした燃料電池の開発に取り組んでいます。相澤氏によると、水素は一般的に非常に反応性の高い燃料ですが、同社は水素を固体状に加工することで、取り扱いが安全でありながら燃料として利用可能な状態にする処理技術を開発しました。
同社はCeatecで、実際に動作する燃料電池の試作品を3つ展示している。
マーティン・ウィリアムズスマートフォンをフル充電できるポケットサイズのポータブルモデルが最も注目を集めているようです。2.5ワットの電力を出力し、重さはスマートフォンより少し軽い89グラムで、サイズもほぼ同じです。USB経由でほとんどのポータブル電子機器を充電できます。
マーティン・ウィリアムズ2台目の充電器はすでに日本で実証実験中で、200ワットの電力を供給できます。重さは7キログラムで、従来の自動車用バッテリーより少し小さく、キャンプ用ストーブで使われる小型のブタンガスボンベに似た固体水素ボンベで電力を供給します。
国立研究開発法人新エネルギー・産業技術総合開発機構（NEDO）と共同開発したこの充電器は、USB出力2つと従来のAC出力2つを備えています。この充電器は、2011年に日本を襲った東日本大震災のような災害時の使用を想定しています。
マーティン・ウィリアムズ最後の充電器は、山や森林などの僻地での使用を想定して設計された長寿命タイプです。わずか0.5ワットの出力ですが、半年は使用できるため、科学計測機器などのバッテリー交換のために頻繁に出向く必要がありません。
アクアフェアリーは、充電器の制御回路の開発と製品の市場投入に向けて日本のロームと協力する一方、他の企業や団体との提携も模索していると述べている。
相澤氏はこの技術のコストについては明らかにしなかったが、消費者に優しい価格で提供しなければならないことは分かっていると述べた。
「それが来年の私の仕事だ」と彼は言った。
