ビットコインとは一体何なのか？デジタル通貨？投資？それともXboxゲーム？多くの人にとってよく分からないが、ベンチャーキャピタリストたちがビットコインに夢中になるのを止めることはできない。
今年初め以来、ビットコインと呼ばれる技術を扱うスタートアップ企業は、シリコンバレーの著名なベンチャーキャピタルから数百万ドルを調達してきました。その総額は少なくとも5,000万ドルに上りますが、金融規制当局が禁止を決定すれば、この技術は消滅するか、あるいは闇に葬られてしまう可能性があります。
この5,000万ドルの半分は、今月初めにアンドリーセン・ホロウィッツが主導した大規模資金調達ラウンドでCoinbaseに提供されました。Coinbaseは一種のビットコイン銀行として機能し、ビットコインの売買のための取引所、決済処理業者、そしてビットコインを保管するためのいわゆるウォレットサービスなど、一連のサービスを提供しています。
5月以降、投資家の関心を集めている他のスタートアップ企業としては、オンライン商店がビットコインでの支払いを受け付ける決済処理業者のBitPay、独自の支払い受付ツールと取引所を提供するCircle、ビットコインを取引するもう一つのマーケットプレイスのitBit、そして中国最大の取引所と言われていたが、最近銀行規制当局の措置を受けて預金の受け付けを停止せざるを得なくなったBTC Chinaなどがある。
11月下旬の特に熱狂的な時期には、ビットコインは一部の取引所で1000ドルをはるかに超える価格で取引されていたが、さまざまな基準に基づいて1分当たりの価値を測定するCoinDeskによると、現在は約625ドルまで下がっている。
一部の銀行や規制当局も、この技術を支持しているようだ。メリルリンチは12月初旬のレポートで、この技術は「電子商取引の主要な決済手段となり、従来の送金業者にとって強力な競争相手となる可能性がある」と指摘した。また、ワシントンD.C.では、連邦政府当局者が11月に、この技術がより効率的な国際商取引を促進する可能性を理由に、慎重ながらも支持を表明した。
ボラティリティは存続を危険にさらしますか?
しかし、BTCチャイナの最近の失策により、ビットコインの価値は急落しました。世界各国の政府がビットコインに対し、様々なレベルの支援を表明しているからです。ここ数週間、ニュージーランド、デンマーク、そして欧州連合（EU）の当局は、いずれもこの技術に対して警告を発し、その実現可能性に疑問を呈しています。欧州銀行監督機構（ECBA）は声明で、消費者は仮想通貨を決済手段として利用する際に規制による保護を受けられず、資金を失うリスクにさらされている可能性があると述べています。
こうした懸念と不安定さを考えると、スタートアップ企業の資金調達はより困難になる可能性があり、投資のリスクも高まると、ある専門家は述べた。
今年初め、一部の投資家の間では大きな成果を上げたという感覚が広がっていた。「しかし、もはや誇大宣伝だけでは十分ではない」と、ビットコインを追跡してきたボストン大学の金融学教授マーク・ウィリアムズ氏は述べた。「蜜月は終わった」と彼は語った。
ベンチャーキャピタルの世界ではタイミングがすべてだ。中国がBTCチャイナの預金を2ヶ月早く凍結していたら、「ベンチャーキャピタルからの資金調達はもっと困難になっていただろう」とウィリアムズ氏は語った。
規制、監視、制限の強化は、ビットコインの主目的の一つである、中央集権から自由な通貨であることと根本的に矛盾しています。そして、煩雑な手続きによってビットコインの入手が困難になれば、スタートアップ企業の収益機会が減少する可能性があります。例えば、消費者はビットコインがなければ、BitPayで何かを購入する可能性が低くなるでしょう。
そのため、スタートアップ企業は今後、投資が報われることをベンチャーキャピタル企業に示すよう、より大きなプレッシャーに直面することになるかもしれない、とウィリアムズ氏は述べた。
ビットコインの役割と課題
一方、ビットコインは仮想通貨全体の代替となる可能性もあるが、これはスタートアップ企業が新年にどれだけの資金を調達できるかにも影響を与える可能性がある。ビットコインの役割については意見が分かれている。
「ビットコインは、まだ発展途上の電子通貨業界の旗手です」とボストン大学のウィリアムズ氏は述べた。「ビットコインの成否は、電子通貨革命を期待する多くのスタートアップ企業に波及効果をもたらすでしょう。…ビットコインの成功は、彼らの成功なのです。」
しかし、投資家コミュニティは異なる見方をするかもしれない。彼らはビットコインという通貨そのものに投資しているのではなく、その基盤となるインフラに投資しているのだ、と業界で活躍するエンジェル投資家のバリー・シルバート氏は言う。このインフラは将来、他の仮想通貨にも役立つ可能性がある。そのため、ビットコインが破綻しても、彼らやスタートアップ企業にとっては大した問題ではないかもしれない。
ビットコイン投資を扱うプライベートファンド、ビットコイン・インベストメント・トラストの創設者、シルバート氏によると、スタートアップ企業にとって現在最大の課題は、より多くの銀行の協力を得ることだという。「価格変動はベンチャーキャピタルにとって気が散る要因だ」と彼は述べた。
しかし、来年もまだ泡沫銘柄がたくさんあると見込んでいる企業もある。例えばハイネケンだ。「私たちの未来のビジョンは？」と、オランダのビール会社ハイネケンは今週Twitterに投稿した。「本物のビールを飲んで、バーチャルマネーで支払う」。ただし、バーチャル二日酔いについては触れていない。
