失敗に終わった12の技術革命

「革命的」という言葉は、テクノロジー業界でよく使われる。先週発表されたLytroは、写真を撮る前に被写体にピントを合わせる必要がなくなると謳うカメラだ。

このスタートアップの素晴らしい人々に心からの祝福を捧げますが、どうしても懐疑的な気持ちを抱かざるを得ません。というのも、革命的なインパクトをもたらす大胆な予測はこれまでにも耳にしてきたものの、必ずしも良い結果ばかりではなかったからです。さて、懐疑的な気持ちを抱くために、大々的に宣伝されながらも実現しなかった12の技術革命を振り返ってみましょう。

ビデオ通話のアイデアは少なくとも19世紀にまで遡りますが、画期的な製品はAT&Tのピクチャーフォンになるはずでした。1964年のニューヨーク万国博覧会で発表されたこの携帯電話は、専用モニターに相手の映像を表示することで、電話の通話方法を永遠に変えると設計者たちは期待していました。

もちろん、音声通話の方が連絡を取り合うには便利で経済的な手段であることが証明されたため、ピクチャーフォンは普及しませんでした。今日でも、Skypeのようなビデオ通話ツールは、メール、テキストメッセージ、近況報告ほどコミュニケーションを劇的に変えていません。もしかしたら、私たちは常に身なりを整えていたくないだけなのかもしれません。

1970年代にベル研究所が発表したバブルメモリは、ハードディスクに取って代わるはずでした。チップ表面のバブル状の磁性領域にデータを記録するこの技術は、耐候性が高く、可動部品もありませんでした。

残念ながら、ジョン・ドヴォラックが指摘するように、バブルメモリは速度が遅く、高価で、制御が複雑でした。有用だと判断したのは軍関係者だけでした。他の分野では、ハードディスクが依然として主流であり、フラッシュメモリはバブルメモリが期待していた機能の多くを実現しています。

1990年代の子供たちは、世界中のビデオゲームセンターで短期間だけ流行したバーチャルリアリティを覚えているでしょう。高額な料金を払えば、重いヘッドギアを装着するだけで、頭の動きをトラッキングするシンプルなシューティングゲームをプレイできました。一時は、バーチャルリアリティは家庭用エンターテイメントの未来、あるいは社会変革の始まりのように思われました。

没入型ゲームと自然な入力は、最終的には任天堂の Wii や Microsoft の Xbox 360 用 Kinect を通じて家庭に導入されましたが、独自の仮想宇宙に足を踏み入れるというアイデアは、今でもStar Trekに残しておいた方がよいアイデアです。

21世紀初頭にインターネットアプライアンスが普及し始めた頃、インターネットサービスへのシンプルなアクセスを提供するコンシューマー向けデバイスというコンセプトは、将来有望視されていました。（しかし、PCWorldの同僚の一人はそうは思っていませんでした。彼は、インターネットアプライアンスが登場した当時、それを「ボートの錨」と呼び、その早すぎる終焉を正しく予測していました。）

残念ながら、家電メーカー（ここに示したデザインの優れたErgo Audreyを開発した3Comも含む）にとって、この動きは完全に失敗に終わりました。ユーザーは、インターネット閲覧には旧式のパソコンを使い続ければ、インターネット家電にかかる500ドルから1000ドルを節約できることに気づきました。

オードリーは、ドットコムバブルの崩壊を受け、2001年6月1日に多くの競合製品と同様に消滅しました。このカテゴリーのこれまでの勝者は？おそらく、9年後に発売されたAppleのiPadでしょう。

発明家のディーン・ケイメンが、セグウェイがショッピングモール警備業界に革命を起こすと単純に約束していたなら、誰も彼を非難することはなかっただろう。しかしケイメンは、この二輪のマスセンサー付き電気自動車を街を変える存在として宣伝した。2001年にタイム誌に語ったところによると、セグウェイは「自動車にとって、馬車にとっての自動車のような存在になるだろう」という。

結局、人々は歩行、自転車、自動車の間の曖昧なギャップを埋めるために何千ドルも費やしたがらなかったようです。特に、乗り物の安全性に関する懸念が悪評を生み、2010年にはセグウェイの新オーナーが崖から転落して死亡するという事態にまで発展したのです。それでも、1時間単位で借りれば、最寄りの遊園地でセグウェイをレンタルして、この失敗した革命を実際に体験することはできるでしょう。

FoveonのX3センサーは、人間の目と同じ方法で色を測定することで、デジタル写真に革命を起こすはずでした（聞き覚えがありますか？）。既存のカメラはセンサーポイントごとに1つの色を測定し、残りの2色は計算によって算出していましたが、Foveonは3原色すべてを測定します。

結局、画質の違いは一般消費者向けカメラに広く採用されるほど大きなものではなく、現在ではフォビオンの技術は主にシグマ社製のカメラにのみニッチな存在となっている。

2004年頃、アメリカでは都市全体で公共Wi-Fiを利用できるようにしようというアイデアが大流行しました。全米の自治体が独自の地域密着型ホットスポットの設置を計画し始め、その多くがEarthLinkやAT&Tなどの民間企業と提携しました。

しかし、数年後には事態は悪化しました。Wi-Fiの導入には費用がかかり、その技術は広範囲をカバーするのにはあまり適していないことが判明したのです。2007年までに、多くの都市が市営Wi-Fi計画を撤回、あるいは廃止しました。

約7年前、 Wired誌の記事で未来の食料品店が紹介されていました。そこでは、すべての商品が無線周波数エネルギーで駆動する小さなチップによって追跡されるでしょう。この技術により、小売業者は特定の商品への顧客の距離に基づいてセール品を推奨し、即座に会計を済ませることができるようになります。店舗は需要と供給に応じて価格を即座に調整できるようになります。

2005年、米国政府が翌年から米国パスポートにRFIDチップの搭載を義務付けると発表したことで、RFIDをめぐる騒動が勃発しました。この発表を受け、RFIDタグ技術を回避したいと願う偏執的なテクノロジー愛好家たちが、古いパスポートに殺到しました。

この運動は、消費者の懸念、RFIDタグの価格、そしてRFIDインフラの設置費用の高さによって頓挫しました。今日では、近縁種である近距離無線通信（NFC）は、消費者向けテクノロジーの世界ではまだ注目されていません。NFCの最も野心的な目標の一つは、顧客がクレジットカードではなくスマートフォンで決済できるようにすることです。私の知る限り、グレープフルーツは、他の食料品と同様に、テクノロジーとは無縁の製品です。

ほんの数年前、ネットブックはコンピューティングの新たな顔となる準備が整っていました。低コストで超小型のデバイスで、処理の大部分をクラウドに任せられるのです。このブームの火付け役となったのは、2006年に発足したOLPC（One Laptop Per Child）運動です。この運動は、開発途上国の子供たちに小型で非常に低価格のノートパソコンを提供することを目指していました。

しかし、2010年春以降、AppleのiPadがネットブックの革命的な勢いを奪い、タブレットの台頭によりミニノートパソコンの需要は減少傾向にあります。ネットブックはコンピューティングにおけるコスト面での障壁を幾分か取り除いたことは評価に値しますが、今日ではネットブックがコンピューティングの未来であると主張する人はいません。

HD ラジオが音楽革命を引き起こすと実際に考えていた人がどれだけいたかは明らかではないが、HD ラジオ アライアンスは 2006 年に何の躊躇もなくそのように主張した。

残念ながら、高品質のラジオチューナーは自動車メーカーから必要なサポートを受けることができず、人々は従来のラジオではなく iPod やスマートフォンでラジオを聴いているため、さらに幅広い放送局のスペクトルの必要性を正当化するのは困難です。

2006年、MicrosoftのOrigamiアーキテクチャは、ウルトラモバイル・パーソナル・コンピューター（UMPC）と呼ばれる新しいクラスのコンピューターの到来を告げるはずでした。これらの小型タッチスクリーンデバイスは、Windows XPのタブレット版を使用して、情報に瞬時にアクセスすることを可能にします。（写真：左がSamsung、右がASUSのUMPC）

マイクロソフト、インテル、そして様々なハードウェアメーカーが見落としていたのは、UMPCに1000ドル以上も払いたがる人がいなかったという事実に加え、タッチスクリーンのスマートフォンがまもなくこのニッチ市場を席巻するだろうということでした。現在、UMPCは大失敗作と見なされています。

Googleは、リアルタイムメッセージングプラットフォーム「Google Wave」をTwitter、メール、インスタントメッセージを組み合わせたものとして宣伝しました。しかし、この不運なコラボレーションツールは、結局あまり普及しませんでした。

Waveは使いこなすのが難しく、一般ユーザーを飽きさせ、開発者たちはその流れに乗るのをためらいました。そして、ほとんどの人はFacebookの方がずっと簡単な方法で同じことができることに気づきました。Googleは2010年3月にこのサービスを終了しました。