次期火星探査車は原子力発電

次期火星探査車「キュリオシティ」（マーズ・サイエンス・ラボラトリー、略してMSL）をご覧になった方は、ソーラーパネルが搭載されていないことにお気づきでしょう。これは、キュリオシティにはソーラーパネルが必要ないからです。NASAは、キュリオシティの主電源として、より信頼性の高い小型原子力電池を採用しました。

11月25日の探査車打ち上げ予定日の数日前、NASAの科学者たちはマルチミッション放射性同位元素熱電発電機を設置する予定です。この発電機には熱電対が搭載されており、二酸化プルトニウムの自然崩壊によって発生する熱を電力に変換します。この電源はキュリオシティに110ワットの電力を常時供給することができ、探査車はバッテリーを継続的に充電しながら、従来の探査車よりも長距離を移動し、より強力な分析ツールを使用することが可能になります。

NASAがソーラーパネルの代わりにこの代替電源を使用することを決定したのは、キュリオシティ探査車が、ラジコンカーだった先行機のオポチュニティとスピリットと比べてコンパクトカーのような小型車であるためです。キュリオシティの重量は2,000ポンド（約900kg）、全長10フィート（約3メートル）、幅9フィート（約2.7メートル）、高さ7フィート（約2メートル）で、前2機の2倍の重量と5倍の大きさになります。

科学者たちはまた、火星の冬には役に立たなくなった以前の探査車の太陽電池パネルよりも、内部の電力システムがほこりっぽい火星の環境でもより信頼できるものになることを期待している。

これらの放射性同位元素電源の最も驚くべき点は、アポロ月面ミッション以来使用されていることです。

[NASA、CoudalおよびGizmodo経由]