今夜の火星探査車着陸に関する5つの質問（と回答）

8か月間、数百万マイルを旅した後、NASA史上最大かつ最も複雑な探査車が、今夜8月5日、困難かつ複雑な火星着陸を試みる。

着陸、あるいは墜落は、太平洋夏時間10時31分頃（米国東部夏時間8月6日午前1時31分）までに確認される予定です。この計画について、知っておくと便利な情報を以下にまとめました。

今夜は何が起こる?

このアーティストによる概念図は、NASAの火星探査機「キュリオシティ」を描いています。これは、火星の過去または現在の微生物生命の生存能力を調査するための移動ロボットです。出典：NASA/JPL-Caltech

「キュリオシティ」と名付けられた探査車とその宇宙船は時速13,000マイルで火星の大気圏に急降下し、その後巨大なパラシュートを使って時速約200マイルまで降下速度を減速する。

探査機は、逆噴射ロケットを搭載した一種のホバークラフトを展開し、キュリオシティをゲール・クレーターの地表まで降ろします。その後、探査機の着陸地点から自力で離れ、火星の別の場所に着陸します。キュリオシティは展開し、火星表面を移動しながら、火星が現在、あるいは過去に微生物生命を維持できたという証拠を探します。

探査車は実際には太平洋夏時間午後10時17分頃に着陸する予定だが、火星から地球への信号が届くまでには約14分かかる。今夜の主要な技術イベントの詳細なリストについては、SpaceFlight101（PDF）をご覧ください。

[さらに見る: 7分間の恐怖: NASAのキュリオシティ探査車が今週末火星に着陸]

キュリオシティのその後を知りたくて夜更かししたくないなら、今夜の日没後に空を見上げるだけでも素晴らしい光景が見られます。晴れていれば、火星、土星、そして明るい恒星スピカが夜空で一直線に並ぶ様子が見えるはずです。NASAによると、「火星の三角」はほぼどこからでも見えるそうです。西の空を探してみてください。

何がすごいの？

第一に、キュリオシティは 25 億ドル規模のプロジェクトであり、成功すれば人類の知識全体を拡張することになるだろう。

また、探査機の発見は将来の火星探査ミッションに影響を与えるでしょう。もし着陸に成功すれば、民間企業を含む多くの探査ミッションが続くことは間違いありません。例えば、スペースXの創業者イーロン・マスク氏は火星探査を視野に入れており、3月に同社が火星に長期滞在型コロニーを建設したいと表明しました。

どうやって視聴できますか？

8月5日夜遅くから6日早朝にかけては、様々な方法で観戦できます。ニューヨークにお住まいの方は、タイムズスクエアの巨大LEDスクリーンで着陸の様子をご覧いただけます。NASAのイベントリストをご覧いただければ、お近くで開催される観戦パーティーを見つけることができます。

また、NASAは太平洋時間午後9時（東部標準時午前0時、グリニッジ標準時午前4時）からNASA TVとUstreamでライブ配信を行います。TwitterとFacebookでもフォローできます。

生命の証拠が見つかったらどうなるでしょうか?

探査車が発見する有機物は、生物起源のものもあれば化学起源のものもあります。しかし、複雑な有機構造が検出されれば、火星に古代生命が存在したという強力な証拠となるでしょう。

火星に生命が存在したとしたら、地球の生命と関連があるかもしれないと考える科学者もいます。彼らはこれを「パンスペルミア」と呼び、どちらかの惑星がもう一方の惑星に生命の種をまいた可能性があると主張しています。例えば、地球に落下した数十万個の火星隕石に含まれる胞子が、はるか昔に生命を発芽させた可能性があります。一方、探査車が発見した火星の微生物は地球由来である可能性もありますが、その可能性は低いでしょう。

しかし、最終的には、火星の生命が地球の生命と同じように DNA にコード化されていれば、両惑星の生命の間に何らかの関連性があることが確認できるだろう。ただし、DNA は時間とともに分解されるため、科学者がそのような判断を下すには、キュリオシティがさらに新しい微生物や生きた微生物を発見する必要があるだろう。

一つ確かなことは、火星で微生物生命体が発見されれば、生命の起源に関する大きな議論が巻き起こるだろうということだ。