無線通信業界は未だ「4G」という用語の定義で合意に至っていないため、今週シカゴで開催された4G World Showで、大手サービスプロバイダー各社が、今後1年間で消費者が「第4世代」の携帯電話サービスに何を期待できるかについて、矛盾したメッセージを発表したのは当然と言えるでしょう。しかし、一つ確かなことは、私たちが1年前よりもずっと高速な新ネットワークを享受できる日が近づいており、技術の進歩は加速しているということです。
国内の大手プロバイダ間では、基本技術の選択やネットワーク導入のタイムフレームが大きく異なっているものの、携帯電話キャリア各社は、2011 年を通じて消費者が目にするであろうものについては、ある程度一致しています。つまり、接続デバイスの増加、ビデオやデータのダウンロード接続の向上をサポートするネットワーク速度の高速化、そして急速に拡大するモバイル データ市場のすべてのセグメントを対象とした幅広い新しい料金プランです。
通信事業者が4Gの真の姿について合意に至らないとしても、潜在顧客が既により高速な接続方法を求めていることは皆理解している。そして、競争力を維持するためには、通信事業者はそれに応えなければならない。「新たな常態が生まれつつある」と、スプリントの4G事業担当プレジデント、マット・カーター氏はインタビューで述べ、同社の4Gネットワークにおけるデータ使用量が「爆発的に増加」していると述べた。「現在、そのようなユーザーを『ヘビーユーザー』と呼んでいますが、そのネットワーク使用量が新たな常態になりつつあるのです」とカーター氏は付け加えた。
4G：現状
Clearwireが構築し、パートナーであり過半数株主でもあるSprintが使用しているWiMaxベースのネットワークは、米国市場において最も多くの4Gサービスを継続提供する予定です。既に56都市でサービス提供を開始しており、ロサンゼルス、ニューヨーク、サンフランシスコの3つの主要市場では年末までにサービス開始が予定されています。Sprintは展示会で、3Gおよび4Gサービスオプションを内蔵したDellのネットブックとノートパソコンを発表し、4G対応デバイスのラインナップに新たな選択肢を加えました。
しかし、2010年末までに、スプリントとクリアワイヤのコンビは、ベライゾンがロング・ターム・エボリューション・ネットワークを立ち上げることで、4G分野で初めて真の競争相手に出会うことになる。ベライゾンは4Gワールドには参加していなかったものの、今月初めに2010年にLTE展開を計画している39都市と60以上の空港を発表したことは、今週マコーミック・センターで開催された4Gに関するあらゆる議論において、競争力のある存在として存在感を示した。
AT&T はショーで 4G 計画の詳細については述べなかったが (2011 年半ばまでに LTE を限定的に開始するという既に発表済みのスケジュールを確認する以外)、同社は 3G 対応の Apple iPad の発売が成功した際に導入された従量制プランに類似した、3G と 4G ネットワークの両方に新しい価格モデルを導入することについては話した。
一方、T-Mobileは、HSPA+ネットワークが3Gサービスの強化版と広く認識されているにもかかわらず、この展示会で引き続き「4G」サービスとして宣伝しました。さらに、プリペイド市場プロバイダーのMetroPCSも4G分野で引き続き注目を集め、展示会中にLTEスマートフォンの提供都市リストにデトロイトを追加したことを発表しました。
以下は、ショーの簡単な総括であり、大手ワイヤレス プロバイダー各社が 2011 年以降の 4G 計画について何を語っていたかを紹介します。
クリアワイヤのLTEは「潜在的な未来」
Clearwireは、競合他社よりも4G Worldプラットフォームを活用し、ダウンロード速度が現在の10倍も高速化する可能性のある4Gの将来展望について積極的に語りました。最高商務責任者のマイク・シーバート氏は、同社が最近フェニックスで実施したLTE技術のテストで、ダウンロード速度が90Mbps以上、アップロード速度が30Mbps以上に達したと述べました。これは、Clearwireの既存WiMAXネットワークやVerizonが計画しているLTE導入で現在見られる1桁台後半から10Mbps台前半の速度をはるかに上回る数値です。
「これは全く異なるものです。これは昔のLTEとは違います」とシーバート氏は述べた。LTEの高速化の秘訣は、クリアワイヤが他の通信事業者よりも桁違いに大規模な周波数帯域ポートフォリオを活用し、より広い無線「チャネル」を使って高速接続を提供できることだとシーバート氏は述べた。シーバート氏によると、「LTE 2X」試験で使用された20MHzチャネルは、ベライゾンがLTE展開で使用予定の10MHzチャネルの2倍の広さだった。
ClearwireはLTEを将来的に導入する具体的な計画を発表しなかったものの（「これは私たちにとって将来的な可能性ではありますが、まだ決定事項ではありません」とシーバート氏は述べた）、講演の最後に、業界に対し、異なる技術に基づく異なるネットワーク間のギャップを埋めるマルチモードLTE/WiMaxデバイスの開発を呼びかけました。これは、ClearwireとSprintが現在提供している3Gと4Gの両方のネットワークへのアクセスを提供するハイブリッドサービスに似ています。これにより、ユーザーは基盤となる技術ラベルを気にすることなく、より高速なネットワークにアクセスできるようになると彼は述べました。
「人々が関心のない複雑なサービスから解放され、より良い体験を提供する必要があります」とシーバート氏は述べた。「（4Gサービスに対する）消費者の需要は本当に膨大です。問題は、この需要の波にどう先んじて対応していくかということです。」
クリアワイヤにとって、2011年の新規事業は、事業運営とネットワーク構築のための追加資金をどのように調達するかが明確になるまで待たなければなりません。このプロセスには、過半数株主であるスプリントからのさらなる投資、あるいは一部の周波数資産の売却または賃貸が含まれる可能性があります。シーバート氏は、クリアワイヤの周波数資産のオークションが既に開始されている可能性があるという最近の報道についてコメントを控えました。
シーバート氏は、Clearwireの財務状況に劇的な変化が生じない限り、2011年は「着手したネットワーク構築を着実に完了させることに注力する」と述べた。11月初旬に第3四半期決算を発表するClearwireは、ホールセールパートナーによる契約者を含め、4Gネットワークの加入者数を年内に300万人にまで伸ばす見込みだと述べている。2011年には、小売業者のBest BuyもBest Buy Connectプログラムを通じてClearwireのサービスを再販する予定だ。さらに、Clearwireは現在、自社ブランドのデバイスでプリペイド式ワイヤレスデータサービスを提供している。https://www.pcworld.com/reviews/product/684591/review/rover_puck.html
スプリントは4Gの先行を活かす
パートナーの Clearwire と同様に、Sprint は 2011 年に、2010 年に急速に構築した 4G ネットワークのメリットを享受することに注力し、同年の最後の 2 か月間にロサンゼルス、ニューヨーク、サンフランシスコにネットワークを追加する予定です。
「2010年を通して既存ネットワークの拡張を継続していきます」と、スプリントの4G担当社長マット・カーター氏はインタビューで述べた。「基盤は既に築いたと感じています。あとは穴を埋めるだけです」
真の4Gネットワークオプションを備えた最大のワイヤレスブランドとして、SprintはWiMAXネットワークへの新デバイスの導入をリードしてきました。4G Worldで同社は、Sprintの3Gネットワークまたは利用可能な地域で4G WiMAXネットワークに接続するための無線機能を内蔵した、Dell製のコンパクトなデバイスで、同社が「ハイブリッド」と呼ぶネットブックとラップトップを発表しました。
多くの観測者は、Verizonが近々開始するLTEにより、SprintとClearwireから4G市場のリーダーシップの一部が奪われる可能性があると考えているが、Carter氏は、Verizonのサービスの登場は、Sprintが自社のより広いスペクトルの地位を利用して、SprintとClearwireがビットごとの課金やデータ上限のあるプランではなく、真の「無制限」データプランを提供できることを示すもう一つの機会となるため、歓迎すると述べた。
「ベライゾンが参入すると、プランが段階的に変更されたり、利用条件が厳しく制限されたりするだろうという話をよく聞きます」とカーター氏は述べた。「そうなれば、ユーザーにそれを望んでいるのか、それともベライゾンに乗り換えてデータ通信を無制限に楽しみたいのかを尋ねることができるのです。」
カーター氏は具体的な製品計画は明らかにしなかったものの、スプリントは少なくとも2010年に発売された2つのWiMaxスマートフォン、HTC EVO 4Gとhttps://www.pcworld.com/reviews/product/652079/review/epic_4g.htmlの販売台数を増やす予定だと述べた。6月に発売されて以来、多くの市場で完売となったEVOとEpicは、特に動画表示機能の性能が評価され、https://www.pcworld.com/reviews/product/526735/review/evo_4g.htmlで販売されている。
「こうしたデバイスをタイムリーにもっと入手したい」とカーター氏は語った。
Verizon：4Gスマートフォン、タブレットが近日登場
10月初旬、Verizon社は、2010年後半にサービスが開始される39都市と60以上の空港のリストを発表し、近々提供するLTEベースの4Gネットワークの宣伝活動を開始した。Verizon社は料金プランやデバイスの詳細は発表していないが、まずはLTEサービスが利用できないときに同社の3Gネットワークに接続できるノートPC用USBモデムを市場に投入するとみられる。
「NFL都市」のリストには、米国の主要都市圏すべてと、国内主要空港のほとんどが含まれており、ベライゾンが早期導入ユーザーと見なすビジネスプロフェッショナルへのサポートに配慮しています。「これらは主要市場であり、私たちは大規模にカバーしています」と、ベライゾン・ワイヤレスの社長兼CEOであるローウェル・マクアダム氏は、サンフランシスコで開催されたCTIAショーの記者会見で述べました。ベライゾンは、サービス開始時に39の新規市場の人口の75%にリーチできるとしています。
ベライゾンは最近、自社の3GワイヤレスMiFiルーターにAppleのiPadをバンドルして販売する計画を発表したが、同社は2011年後半には自社の4Gネットワークで利用できるデバイスを多数揃える予定だ。「来年前半には、4Gタブレット、スマートフォン、M2Mデバイスが登場するだろう」とマクアダム氏は語り、ベライゾンはLTEに関する詳細のほとんどを1月にラスベガスで開催されるCESショーで発表する予定だと言及した。同席したのはGoogle CEOのエリック・シュミット氏で、LTEネットワーク向けのAndroidベースデバイスについて話すためだろうとみられる。
VerizonのLTEネットワークの予想速度は、ダウンロードで5～12Mbps、アップロードで2～5Mbpsです。しかし、多くの潜在的ユーザーにとって重要なのはLTEの料金プランです。現在の3Gセルラーデータプラン（月間5GBのデータで平均約60ドル）ではなく、段階制または使用量に応じた従量制になると予想されています。
「無制限プランにはメリットがあると考えていますが、ほとんどのお客様は使用量に応じて支払う従量制プランに切り替える必要があります」とマクアダム氏は述べた。
AT&Tは4Gに関して沈黙を守る
4G World での AT&T のコメントから判断すると、同社は依然として 3G の世界に非常に重点を置いているようです。
AT&Tの新興デバイス部門の事業開発担当副社長、デビッド・ヘイト氏は、同社は2011年後半にLTEを展開し、7,000万～7,500万人のユーザーをカバーする計画を堅持していると述べた。今月初め、サンフランシスコで開催されたCTIAショーで、AT&TはLTEネットワーク開始時にソフトウェアアップグレードで対応できるUSBドングルを発表した。
以上です。もし4G WorldでAT&Tが驚いたことがあったとすれば、それは同社のトップ幹部の一人が謙虚な姿勢を示したことでした。3G搭載ノートパソコンとネットブックのマーケティング計画の普及率が低迷したのは、自社にも一因があることを認めたのです。
ヘイト氏は、組み込み機器の料金プランについて「間違った判断をしたと思う」と述べた。月額60ドルで2年契約というプランは、マーケティング的にあまりうまくいかなかったとヘイト氏は指摘し、「人々はそれを望んでいなかった」と語った。
もちろん、AT&Tとの3G対応版Apple iPadの独占販売契約の大成功という大きな成功があれば、間違いを認めるのは簡単です。繰り返しになりますが、必ずしも4Gに関する話ではありませんが、ヘイト氏がiPad向けに提供している低価格の従量制データプランについて自慢していることは、AT&Tが2011年後半から独自のLTEネットワークを展開していく中で、今後さらに耳にすることになるかもしれません。
「契約書に署名する必要がないという事実が、ブロードバンドプランを自分でコントロールしているという感覚をユーザーに与えた」とヘイト氏は述べ、画面上での購入手続き（おなじみのiTunesストアモデルに似ている）もユーザーにとって魅力的だったと付け加えた。ヘイト氏は、2011年初頭にタブレットが「爆発的に」普及すると予測した。携帯電話無線（3Gまたは4G）を内蔵したタブレットは、Wi-Fiのみのタブレットよりも人気が高まり、ベライゾンが販売を計画しているMiFi無線ルーター付きiPadなど、他の接続方式がバンドルされたタブレットよりも人気が上がるだろうと述べている。
「デバイス自体に接続機能があることで、使いやすさが格段に向上すると考えています」とヘイト氏は語った。
T-Mobile の HSPA+: 4G か、それとも 4G ではないのか?
T-Mobile の幹部は、4G World ショーで新たな計画を発表することなく、同社の HSPA+ ネットワークは、その技術が一般的には 3G 時代のものだとみなされているとしても、真の「4G」競合として見られるべきであるという、いくぶん新しい考えを広めるのに多くの時間を費やした。
T-Mobile のシニアエンジニアリングディレクターであるマーク・マクダーミッド氏は、近い将来にマルチメガビットの速度レートに移行できる技術を示した「HSPA+ で 4G エクスペリエンスを実現」というタイトルのプレゼンテーションスライドの前に立って、何が 4G で何がそうでないかを判断するのはエンドユーザーであるべきだと述べた。現在、T-Mobile は、自社の HSPA+ ネットワークがどの程度の速度を実現するかについてやや曖昧であり、「理論上のピークダウンロード速度」として 21 mbps を宣伝しているが、これはおそらく現実世界では実現されないだろう。一部のレビュアーは、T-Mobile の機器 (新しい HSPA+ スマートフォン、G2 Android デバイスなど) を Sprint/Clearwire ネットワークに匹敵または上回る速度でテストしたが、T-Mobile が HSPA+ ネットワークの予想スループット速度について公式声明を出していないという事実は、その真の能力と信頼性について疑問を投げかけている。
「最終的に、私たちが提供するサービスの価値を判断するのは消費者です」と、マクダーミッド氏はパネルディスカッション後の短いインタビューで述べた。マクダーミッド氏とTモバイルはLTEを将来的に有望視しているものの、「HSPA+には活用し、市場に投入できる大きなチャンスがある」ため、今すぐLTEに移行する必要はないと同氏は述べた。Tモバイルは、HSPA+ネットワークを現在利用可能な65市場から、2010年末までに主要都市圏100都市に拡大する予定だと同氏は述べた。
ネットワークに新たに加わるデバイスに関しては、マクダーミッド氏は「今後5年間で、より低価格帯のスマートフォンへの移行が進むだろう」と予測し、WiMaxやLTEを使用する類似のデバイスよりもはるかに低価格でサポートできるため、HSPA+はそうしたデバイスにとってより優れた基本技術になるだろうと述べた。
ポール・カプストカ氏は、ワイヤレス技術を専門とする独立系調査会社 Sidecut Reports の編集者兼創設者です。
