今週、Google製のファーストパーティ製ラップトップをめぐって再び噂が飛び交っています。おそらくChromeOSを搭載すると思われます。情報筋によると、Googleは新しいデザインに注力しており、ChromeとAndroidをより密接に融合させるという新たな方向性が、その大きな力となっているようです。
これはさまざまな角度から見て興味深い可能性だが、私が考えたいのは、人々が実際に購入したいと思うラップトップを作るために、Google は今回どのようなことを変えることができるだろうか、ということだ。
話を続ける前に、これらはすべて憶測に基づいていることを指摘しておきます。Googleが新しいノートパソコンのデザインに力を入れているという記事はこちら、Androidを強くベースとしたChromeOSの新バージョンに関する記事はこちらです。後者の要素によってChromeOSはAndroidアプリをより効果的に利用できるようになり、iPad ProやSurfaceといったデバイスとの競争力が向上すると考えられます。
そこで、GoogleがChromeOSの刷新をノートパソコン市場への再参入の十分な理由と捉えていると仮定してみましょう（これはあくまで仮定ですが）。同社はこの分野で不名誉な歴史を背負っており、将来の展望に移る前に、その歴史を振り返ってみる価値があります。
ノートパソコンの失望の歴史
ChromeOSの開発デバイスはCr-48という興味深いデバイスでした。これは第一世代のChromebookの青写真となるはずでしたが、NexusやPixelシリーズとは異なり、小売店では販売されませんでした。2011年のChromeOSのデビュー当時、GoogleはOEMパートナーに任せていました。
しかし、それも長くは続かなかった。Acer、Lenovo、HPといった企業がChromeOSに飛びつき、ブラウザだけで十分なユーザー層に安価なノートパソコンを大量に販売しようとしたのに対し、GoogleはChromebookがAppleのMacBookやDellのXPSといったハイエンドマシンと競合できることを証明したかった。こうして2013年にChromebook Pixelが発売され、Googleが初めて「Pixel」をブランド名として使用したことで知られる。
Chromebook Pixelはフラッグシップ機として設計され、最安モデルでも1,300ドルでした。スペックを考えると妥当な価格でした。第3世代Intel Core i5、高解像度の3:2タッチスクリーン、そして美しいアルミボディを搭載しています。美しいデザインで、特にGoogleブランドをほのめかす4色ステータスパネルが気に入りました。このラップトップには、16:9のアスペクト比というトレンドに逆らって3:2を採用するなど、まだ検討中のアイデアがいくつかありました（MicrosoftのSurface Laptopシリーズは確かにこの流れを取り入れていました）。
グーグル
しかし、10年以上前のChromeOSは全く異なる存在で、ほとんどのノートパソコンユーザーは、今日では当たり前の常時オンラインという考え方を持っていませんでした。レビュー担当者はハードウェア自体は高く評価していましたが、常時接続が必要なOSで、スタンドアロンアプリやゲームも動かないのに、価格が高すぎると感じていました。当時Androidに夢中だった私でさえ、Photoshopも動かない4桁のノートパソコンを買う理由がありませんでした。
Chromebook Pixelは、Googleが狙っていたMacBookやXPSの購入者の注目を集めることはなかった、珍しい存在だった。安価なChromebookは、iPadに代わるウェブ中心の代替品として、また学校向けのシンクライアントノートパソコンとして爆発的な人気を博したが、Googleは2015年にプロセッサの強化、RAMの増量、USB-Cの搭載など、プレミアムノートパソコンのデザインを刷新したにもかかわらず、そのデザインを進化させることはできなかった。Chromebook Pixelは翌年、ひっそりと販売停止となり、Google幹部はこれを失敗作ではなく「概念実証」として位置づけ直そうとした。
しかし、GoogleはプレミアムフラッグシップChromebookの夢を諦めるつもりはなかった。彼らは設計図に立ち戻り、2018年初頭にPixelbookをリリースした。コンバーチブルな2in1フォームファクターと1,000ドルという低価格に加え、ChromeOSの大幅な改良も加わり、よりプレミアムなノートパソコンのデザインをはるかに受け入れやすいものに仕上がった。
ドミニク・トマシェフスキー / 鋳造所
レビュー担当者はデザインと妥協点を高く評価しましたが、WindowsやmacOSを搭載していないハイエンドノートパソコンに魅力を感じるのはごく限られた顧客層だと指摘しました。PixelbookはChromebook Pixelの顕著な改良点でしたが、Chromebookを求めていた消費者は依然としてより安価な選択肢を選び、1,000ドル以上のノートパソコン予算を持つ消費者はWindowsに固執しました。Googleブランドのノートパソコンは2年連続で失敗に終わりました。
スレートは失敗に終わった
しかし、Pixelbookは完全な失敗作ではありませんでした。その点については、強力なIntelハードウェアを搭載したChromeOS搭載タブレット、Pixel Slateを見ていく必要があります。Pixel Slateは、10年近く前から存在していたGoogleのNexusタブレットの、より高性能で成熟したバージョンでした。Microsoft SurfaceとiPad Proの両方に対抗する、そのコンバージェンス的なフォームファクターで、当時大きな注目を集めました。
鋳造所
しかし、肝心のキーボードアップグレードが含まれず600ドルという価格設定に加え、スリムな筐体とパワフルなハードウェアながらバッテリー持ちが短いという欠点もあって、Pixel Slateは初期レビューで酷評され、支持を得ることができませんでした。ハイエンドタブレットを求めていた人はiPadを、Surfaceを求めていた人はSurfaceを購入し、お買い得品を求めていた人はPixel Slateを完全に避けたのです。Pixel Slateはその後すぐにバーゲンセールとなり、Googleは5年間も新型タブレットの開発に着手しませんでした。しかも、その新型タブレットはChromeOSではなくAndroidを搭載していたのです。
このファミリーには最後にもう1つ触れておきたいことがありますが、残念ながらよくある話です。Googleは2019年にPixelbook Goで最後の試みを行いました。これは、ChromebookらしいChromebookでした。この安価で従来型のラップトップは、高級素材や2in1のフォームファクターを省き、学生や予算重視の消費者にアピールしようとしました。しかし、650ドルという開始価格のため、Googleは再び、ほぼ同じ機能を備えたはるかに安価なChromebookパートナー企業に価格を下げられてしまいました。
IDG
Googleはこの10年間、ノートパソコンや2-in-1の開発に取り組んでおらず、当初のハードウェアチームも解散しました。そして、Pixel Cとその美しいタブレットキーボードアドオンを数えれば5つとなる、注目を集める失望作が4作連続で出た後、彼らを責められるでしょうか？
レノボの予算計画
Googleの立場なら、Windows以外の選択肢を選ばない一般ユーザーや企業にとってChromeOSをより魅力的なものにすることに注力するでしょう。Microsoftには、彼らが利用できる悪意が山ほどあります。しかし、それはここでの前提とは関係ありません。これらの噂を額面通りに受け止め、GoogleはChromeとAndroidをより緊密に連携させようとしていると仮定しましょう。おそらくiPadやiPad Proのようなデバイスとの競争力を高めるためでしょう（そしてPixel Slateのような大失敗を避けるためでしょう）。
Googleは既にそのようなデバイスの青写真を持っていると思います。Lenovo Chromebook Duetです。Googleの担当者によると、この安価なコンバーチブルタブレット（キーボードが必ず付属！）は、数世代にわたって世界で最も売れているChromebookだそうです。特に教育市場で好調だとも言われていましたが、タッチスクリーンをデジタルコミュニケーションの主な手段として育つ子供たちが増えていることを考えると、それも当然と言えるでしょう。
マイケル・クライダー/ファウンドリー
Lenovo Chromebook Duetは完璧ではありません。Armベースのハードウェアではパワー不足で、取り外し可能なキーボードとキックスタンドは扱いにくいです。また、タブレットとしてよりもChromebookとしての方がはるかに優れています。手に持った感じはiPadにかなり近いのですが、ChromeOSではタブやアプリとAndroidアプリを同時にスムーズに動作させることができません。
しかし、これらの欠点は実際にはそれほど重要ではありません。少なくとも、豊富なアクセサリが付属する300ドル程度のデバイスであれば、無視できるほど些細なものです。Duetは小型で持ち運びやすく、1回の充電で長時間駆動し、必要なものはすべて同梱されています。最新モデルは画面とキーボードの両方が著しく改良され、アクセサリ使用中の充電を容易にする2つ目のUSB-Cポートも搭載されています。私のレビュー全文はこちらでご覧いただけます。
Googleが本当に人々にアピールできる自社ブランドのChromebookを求めているなら、まさにそれがある。そして、ChromeOSの将来バージョンがAndroidとの親和性をさらに高め、フルパワーのブラウザタブの横でスマートフォンやタブレットのアプリを問題なく実行できるようになれば、その期待はさらに高まるだろう。この理論上の新Chromebookには、Pixelスマートフォンシリーズと同じような控えめな魅力を持たせ、Chromebook Plusの拡張機能（Duetの低消費電力ハードウェアでは実現できない機能）へのアクセスも確保してほしい。
マイケル・クライダー/ファウンドリー
何よりも、Pixel Slateの失敗を繰り返さないでください。11インチiPad Airくらいの大きさに抑え、価格を抑え（できれば500ドル以下）、スタンドとキーボードを同梱してください。これはGoogleにとって最も難しいことかもしれません。なぜなら、Googleはまだ価格面で真に競争力のあるノートパソコンを作れていないからです。MediaTekのようなArmベースのチップメーカーと緊密な関係を築くことで、このギャップを埋めることができるかもしれません。
本当に驚かせたいなら、Pixel C の素晴らしいワイヤレス充電キーボードとケースのデザインを復活させてください。これほどエレガントなタブレット キーボードは見たことがありません。
Googleはそれをやるのだろうか？できるのだろうか？私には全く分からない。正直に言って、おそらく無理だろう。噂によると、この新型デバイスは再び1,000ドル以上のノートパソコン市場を狙っているという。Googleは過去に2度、この市場で失敗している。私の考えが間違っていることを証明してもらいたいものだが…しかし、人生と同じように、消費者向けテクノロジーの世界でも懐疑論者は滅多に失望しないものだ。
