Windows 8に欠陥のあるOSだと既に思っているなら、Microsoftの新しい8.1アップデートで考えが変わることはないだろう。しかし、私は火曜日の午後から新システムのプレビューリリースを詳しく調べてきたが、Microsoftの軌道修正の努力が実を結び、多くの便利な新機能が追加されていることは明らかだ。
マイクロソフトは水曜日、サンフランシスコで開催された開発者向けカンファレンス「Build 2013」において、待望のWindows 8.1プレビュー版を発表しました。プレビュー版をダウンロードするには、既存のWindows 8またはRTデバイスのWindowsストアからダウンロードできます。ただし、事前にハードウェアのバックアップを行い、こちらのインストールガイドとマイクロソフトのFAQをよく読んでください。マイクロソフト幹部によると、現在使用しているアプリはプレビュー版のインストールによって影響を受けませんが、Windows 8.1が正式版としてリリースされた際に、一部のアプリは再インストールが必要になる可能性があります。マイクロソフトが火曜日に報道関係者向けに公開したデモによると、ダウンロードサイズは約2.44GBのようです。
Windows 8.1の動向を追ってきた人にとって、このプレビュー版には驚きはほとんどありません。確かに、新しいデスクトップ起動オプションが追加され、スタートページも再編成され、アプリを見つけやすくなりました。デスクトップでは、Windowsの旗が擬似スタートボタンとして機能しますが、実際にはスタートページへのショートカットです。
ダイナミックデスクトップアートや、デスクトップとスタートページで背景を共有する機能など、期待通りのパーソナライズオプションが用意されています。しかし、その他にも数多くの調整機能、アプリ、機能が用意されており、ボリュームだけでもこの無料アップグレードは非常に価値があります。
注目すべき点をいくつかご紹介します。Samsung Galaxy S4のように、手をかざすだけでページをめくれる新しいBing Food & Drinkアプリが登場しました。3Dプリンター（そう、3Dプリンターです）を直接操作できます。PCをWi-Fiホットスポットにしたり、Miracast経由で1080pの動画をXbox Oneにストリーミングしたりできます。さらに、Microsoftは、モダンインターフェース向けのMicrosoft Officeの「アルファコード」を近日中にリリース予定であることも発表しました。
MicrosoftはWindows 8.1のリリースをMicrosoft IDアカウントに紐付けますが、ジャーナリストやアナリスト向けにはSurface Proの貸出機でアップグレードを配布しました。最初は特に興味を引く点はありませんでしたが、隅々まで探ってみると、なかなか良いものがありました。
フレンドリーだがイライラする
Windows 8.1 はインターネット接続型のオペレーティングシステムなので、Surface の起動は少々退屈です。しかし、Microsoft アカウントを接続し、SkyDrive を有効にし、カスタマイズオプションを細かく設定すると、Windows 8.1 が生き生きと動き出します。ただ、思ったよりもずっと使いにくいです。
Windows 8.1の重要な目標は、高度にパーソナライズされたエクスペリエンスを提供することです。実際、スタートページに追加された数多くの機能の一つに、「設定」の「個人設定」オプションがあります。このオプションにアクセスするには、右からスワイプインし、「設定」を選択してから「個人設定」を選択します。すると、様々な配色で異なる背景を追加するオプションが表示されます。私が使っていたSurfaceには、Microsoft Windowsユーザーエクスペリエンスチームのジェンセン・ハリス氏が火曜日に記者向けにデモンストレーションした、ダイナミックな「ドラゴン」と「ロボット」の背景がなかっただけなのかは分かりません。しかし、Windows 8.1は以前の背景オプションをコピーして新しい背景を同期したか、あるいはコンテンツが存在しなかったかのどちらかです。
Windows 8.1では、デスクトップとスタートページで背景を共有する機能も追加されました。これは、デスクトップとスタートページがまるで一枚のコインの裏表であるかのような印象を与える、嬉しい機能です。ただし、この機能の追加は見た目ほど難しくありません。デスクトップの背景を手動で変更し、スタートコマンドの「個人設定」タブに表示されるまで待たなければなりませんでした。「デスクトップとスタートの背景を同期する」オプションがあればこの問題を解決できるはずですが、残念ながらそのようなオプションは存在しません（詳細は後述します）。
実際、Microsoftアカウントに紐づけられた個人用PCの同期をオフにしたところ、Windows 8.1デスクトップに表示されていたビーチの背景がスタート画面から消えてしまいましたが、「デスクトップのカスタマイズ」のオプションとして残っていました。クリックしても機能せず、使えない選択肢として残っていました。
「PC設定の変更」オプションから利用できるもう1つのカスタマイズ機能は、PCをフォトフレームのようにして、ロック画面に写真を表示できるというものです。残念ながら、この機能は動作せず、SkyDriveから写真を取得できませんでした。Windows 8.1では、アプリの同期機能に加え、スタート画面のタイルとレイアウト、Webブラウザーのショートカット、マウスとプリンターの設定なども同期できます。ただし、現時点では、特にWindows 8とWindows 8.1デバイス間で同期設定がそれほど便利かどうかは分かりません。
「PC 設定の変更」オプションでは、チャームや最近使用したアプリへの「ホット コーナー」アクセスをオフにすることもでき、Windows 8 のわかりにくい機能の 1 つが排除されます。
問題の一因は、Microsoftがパワーユーザー向けのオプションをデスクトップ内に隠していることです。Windows 8では、Windowsキー+「X」キーを押すと、コントロールパネル、デバイスマネージャー、ディスクマネージャーなどの便利なコマンドメニューが表示されます。Windows 8.1では、Windowsの旗/スタートアイコンを長押しすることで、このパワーユーザー向けメニューにアクセスできます。
しかし、デスクトップ下部のタスクバーを右クリックすると、本当に重要な機能が画面に表示されます。タスクバーとナビゲーションのプロパティ内に新しく追加された「ナビゲーション」タブには、起動時にデスクトップを表示するオプション、デスクトップとスタート画面の背景を同期するオプション、スタート画面を表示するたびにアプリビューを自動的に表示するオプションが含まれています。これらの機能（およびその他の機能）はどれも非常に便利なオプションですが、何を探しているのかよく分かっていないと、見つけるのはほぼ不可能です。
Smart Search: Windows 用のコマンド ライン?
Windows 8 に関する大きな不満の一つは、アプリケーションの検索に関するものです。Windows 7 のようにスタートメニューをクリックするのではなく、大量のタイルを視覚的に検索するか、スタートページから検索ワードを入力する必要があります。Windows 8.1 では、この問題を解決する方法の一つとして、ソフトウェアを「すべてのアプリ」コレクションに整理し、スタートページから上にスワイプしてアクセスできるようにしています。このリストは、よく使う順、最後にアクセスした順、そしてもちろんアルファベット順など、複数の方法で整理できます。
Microsoftは検索機能も大幅に強化しました。Windows 8と同様に、入力を始めると右側に検索ウィンドウが開きます。しかし、新しい検索機能はWeb、PC、SkyDriveなど、様々な場所を検索します。「マドンナ」を検索すると、この歌手の経歴とディスコグラフィーが掲載された、美しく巨大な「ヒーロー」ページがポップアップ表示されます。（MicrosoftからもらったSurfaceはディスコグラフィーをXbox Musicにリンクしていたので、その日の残りの時間はすぐにBB Kingに切り替えました。）検索結果の量は膨大になる可能性がありますが、Microsoftは出力をうまく管理しています。残念ながら、メールはまだ検索できません。
Xbox Musicは、特定のアーティストやジャンルの「ラジオステーション」を無料で提供しており、サブスクリプションは不要です。マイクロソフト幹部は、音楽フェスティバルのアーティストラインナップなど、ウェブページ上のプレイリストを今年後半に自動インポートする機能も提供すると発表しました。
Windows 8.1アプリが多数
マクロレベルで見ると、Microsoftはモダンアプリの柔軟性も向上させ、標準ワイドスクリーンモニターに最大4つのアプリを「スナップ」する機能を追加しました（モニターをもう1台追加すれば、さらに4つまで表示できます）。ただし、スケーリングの問題により、SurfaceではWindows 8の標準である2つのウィンドウしかスナップできません。Surfaceレビュー機にmini-DVIアダプターが付属していなかったため、フルサイズモニターで「4つ表示」機能をテストすることはできませんでした。
より微細なレベルで見ると、Windows 8.1 リリースでは、数多くのアプリが書き換えられたり、完全に追加されました。その一つがリーディングリストです。これは、いわば Microsoft ブランドの Instapaper のようなものです。Web ページを開いて「共有」チャームを表示すると、読んでいる内容を後で読むために保存できます。これは期待通りに動作しますが、いくつか制限があります。まず、リーディングリストタブの右上にある小さな「エアメール」アイコンをクリックする必要があります。次に、この機能はデスクトップ版ではなく、モダン版の Internet Explorer でのみ動作します。保存した記事は IE で開き、後で読むことができます。
最も大きな追加機能の一つはInternet Explorer 11です。Windows 8.1デバイス間でのサイドバイサイドブラウジングや、お気に入り、タブ、設定の同期が可能になりました。Microsoftによると、ページの読み込み速度も向上しています。これらの機能をすべてテストすることはできませんでしたが（例えば、Windows 8.1デバイスは1台しかありませんでした）、このブラウザは問題なく動作しているようです。また、Internet Explorer 11は、マルウェア対策プログラムにコードを渡すまで拡張機能の起動をブロックする機能も備えています。
「フード＆ドリンク」は、献立プランナー、買い物リストツール、そしてオンラインで見つけたレシピを検索できるデータベースを備えた新しい組み込みアプリです。レシピリスト自体はそれほど目新しいものではありませんが、便利な機能があります。「ハンズフリー」モードを有効にすると、デバイス上でジェスチャーするだけでページをめくることができます。これは、鶏の糞で汚れた手でコンピューターやタブレットを汚さないようにするための工夫ですが、ハンズフリーモードを有効にするには何度かクリックする必要があり、Surfaceのウェブカメラはレンズを手で覆う必要がありました。
Health Trackerは、基本的に運動のためのフード＆ドリンクです。様々なエクササイズをチェックしたり、栄養、食事、カロリー、血圧などの健康状態をモニタリングしたり、薬や健康状態に関する百科事典を閲覧したりできます。レイアウトも見やすく、MicrosoftのHealthVaultオンライン記録ストレージと同期できます。
マイクロソフトはまた、 Skypeの新バージョンでは、ロック画面にポップアップメッセージが表示され着信を知らせ、すぐに通話を開始できるようになると約束しました。私は近くのWindows 8マシンでテストアカウントを作成し、SurfaceにSkypeをインストールして自分自身に電話をかけました。アラートは表示されましたが、通話を開始するには通常通りログインする必要がありました。アラートをクリックしても機能しませんでした。
SkyDriveには写真編集機能も追加される予定で、画面をスワイプするだけで様々な写真フィルターや編集機能が使えるようになります。しかし、どういうわけか私の環境ではうまく動作しませんでした。また、関連アプリと思われる「写真」アプリにもこの機能はありませんでした。
マイクロソフトのハリス氏がアップデートされたと説明したもう一つのアプリ、メールも、私の貸出用Surface ProにインストールされたWindows 8.1ビルドでは全く同じようでした。とはいえ、最終的にはメールの受信トレイでメッセージにフラグを付けたり、送信者ごとに並べ替えたりできるようになり、TwitterやFacebookのソーシャルアップデートを専用のフォルダーに分けられるようになるとハリス氏は約束しました。
さらに、Windows 8.1 には新しいボイス レコーダーアプリ、新しいアラームアプリ、そして新しいおしゃれな電卓アプリが搭載されています。(電卓にはデスクトップ版とモダン版の両方があるので、それぞれを比較してみたい方はご注意ください。) Microsoft は 、スポーツ、ニュース、天気、ファイナンス、旅行も Windows 8.1 で更新されていると約束していましたが、この記事を投稿する前にすべてのアプリを詳しく調べる時間がありませんでした。
Windowsストアがリニューアル
Windows 8.1 のちょっとした変更点の一つは、Windows ストアアイコンの下部にあった小さな数字がなくなったことです。これは、アプリがバックグラウンドで自動更新されるようになったためです。
これは一見良さそうに聞こえるが、注意点がある。Windowsストアのプログラム管理担当パートナーディレクターであるMicrosoftのテッド・ドワーキン氏によると、アプリがアップデートされアクセスポリシーが変更されても、必ずしも通知が届くわけではないという。つまり、アプリがより多くのデータを必要とする場合、Microsoftは特定の非公開の権限が要求されない限り、ユーザーに通知を送信することなく権限を付与するのだ。
Windows ストアアプリ内では、最初の「ページ」のタイルが消えるのをお待ちください。代わりに、Microsoft はアプリを厳選し、多くのユーザーが気に入ると思われる単一のソフトウェアタイトルを前面に押し出しています。また、個々のユーザーの好みに基づいて厳選された特別なセレクションも用意されています。
マイクロソフトはまた、ゲーム内の特別なコスチュームやその他の消耗品のアプリ内購入を可能にし、さらにストアドバリューオプションも提供します。これにより、ドル、円、ユーロなどの通貨を残高として持ち歩き、アプリ、映画、音楽などを購入できるようになります。Windows 8.1では、無制限の数のWindowsデバイスにアプリをインストールできるようになりますが、マイクロソフトはユーザーアクティビティを監視し、例えば寮全体に及ぶようなハードウェア間でアプリがコピーされないようにします。
ビジネス向け Windows 8.1
企業向け Windows 8.1 に関する以前のレポートを読んでいただければ、Microsoft が新しい OS のエンタープライズ機能に何を意図しているかがよくわかるでしょう。
「割り当てられたアクセス」機能を使用すると、Windows 8.1 PCを特定のアプリのみを起動するように「ロックダウン」できます。例えば、PCをテスト専用のアプリのみにロックダウンし、学生が試験中にInternet Explorerを起動できないようにすることができます。
スタート画面の構成はXMLファイルにエクスポートし、ポリシーとして適用できます。また、Windows 8.1はモバイルデバイス管理を念頭に置いて設計されています。ユーザーは自分のWindows 8.1デバイスを職場に持ち込むことができますが、企業はユーザーのハードウェアに独自のアプリやドキュメントを配置し、必要に応じてこれらのコンテンツへのアクセスを無効にすることができます。
その他の新機能は、従業員にとってより直接的なメリットをもたらします。ユーザーは自分のPCをWi-Fiホットスポットとして設定し、有料の業務用接続を共有したり、新しい「仮想スマートカード」をVPN起動トークンとして使用したりできます。Microsoftのグループプログラムマネージャー、ダスティン・インガルス氏によると、サードパーティ製のVPNもWindows RTで利用できるようになりました。
きれいだけど完璧ではない
では、結論はどうでしょうか？現時点では、Windows 8.1は物議を醸したデザインに多少の改善が見られますが、いくつかのバグも残っています。そして個人的には、新しいパーソナライゼーションオプションの整理がもっと良くなっていれば良かったと思います。
今のところ、私の主張は変わりません。Windows 8はPCインターフェースの上にタブレットインターフェースを付け加えたものであり、PCの視点からWindows 8にアプローチするほとんどの人は衝撃を受けるでしょう。ユーザーインターフェースのデザインにおいて、慣れ親しんだものは軽蔑ではなく満足を生みます。つまり、 愛着のあるインターフェースが洗練されても、全面的に刷新されるのではなく、むしろ向上するのを望む満足したユーザーです。しかし、時間が経つにつれて、ユーザーがWindows 8（およびそれ以降のすべてのアップデート）の操作方法を学び、モダンインターフェースが新たな標準となるにつれて、Microsoftはユーザーの慣れ親しんだインターフェースから恩恵を受けるでしょう。
Windows 8.1は、Microsoftにとってやり直しのチャンスです。今のところ、同社はWindows 7からの移行を容易にするための変更をいくつか提供し、方針を堅持しています。しかし同時に、アップデートの頻度を高め、変化のペースを速めることも約束しています。時代遅れになることを恐れ、ユーザーの声に耳を傾けるMicrosoftの姿勢は、私にとって好ましいものです。Windows 8.1でのMicrosoftの取り組みは高く評価していますが、より迅速に対応してくれるMicrosoftの方が、私にとってはより好ましいのです。
