「没入感」。これは夢を象徴する言葉として、ビデオゲームの世界では意味をなさない流行語になってしまった。最新のバトルフィールドなどに使われると、私たちは鼻で笑うかもしれないが、「没入感」は依然として業界の原動力となっている。私たちはまるでそこにいるかのような、デジタル世界が現実であるかのように感じたいのだ。仮想現実の世界では「プレゼンス」という言葉を使うが、これは実際には没入感の別名に過ぎない。しかし、根本的なレベルでは、ゲームの遊び方は2018年も1998年もほとんど変わっていない。私たちはPCの前に座り、マウスとキーボードを操作し、画面上の映像を観るのだ。
しかし、VortXは、少なくとも小さな一面において、この状況を変えることを約束しています。開発元Whirlwind FXが「世界初のPCゲーム環境シミュレーター」と謳うVortXは、画面上のアクションを分析し、それに合わせて顔に風を吹き付けます。
試してみる必要があることはわかっていましたが、うまくいくのでしょうか？それとも、VortXは単なる空論に終わるのでしょうか？残念ながら、後者になることが多いようです。
さあ、私の心を揺さぶって
VortXについて一言。魅力的なデバイスです。長年、触覚をシミュレートする手袋やベスト、さらには匂いを発生させる箱など、実験的な触覚デバイスを試してきました。しかし、どれもせいぜいプロトタイプで、ほとんど機能せず、むき出しの配線ばかりでした。つまり、消費者に販売できるようなものではありません。
VortXは完成品のように見えますが、高さは30センチ、横幅は15センチほどと巨大です。私のデスクの上では存在感抜群です。それなのに高級感があり、小型のサブウーファーにしか見えません。前面にはグリル付きの通気口、電源ボタン、コントロールダイヤル、そして側面には銀色のVortXロゴが入った、黒い長方形の筐体です。
IDG / ヘイデン・ディングマン最新のゲーミング周辺機器なので、もちろん光ります。前面と側面にはRGB LEDのアンダーグローが備わっており、ダイヤルの周りにはリング状のライトが付いています。
これらを総合すると、デザインに多くの愛情と配慮が込められたデバイスであることが分かります。見た目だけで判断することはできませんが、VortXは真に消費者目線で考える製品として位置づけられています。「触覚技術は未来のための実験的なニッチな領域ではなく、今まさに実現しているのです。」これが、VortXのデザインから私が読み取った意図です。
意図と現実が一致するとは限りません。例えば、バーチャルリアリティ（VR）も同様の乖離を経験しました。特にOculusはRiftヘッドセットという美しいハードウェアを開発し、VRが今まさに流行していることを証明しました。しかし、3年近く経った今でも、VRは依然としてニッチな分野にとどまっています。
VortXも同じ運命を辿る運命にあると思いますが、これは人々が挑戦している証です。もしかしたら、適切な人の目に留まり、この分野に資金が流れ込み、10年後か15年後には、今日のマウスやキーボードと同じように「環境シミュレーター」をレビューするようになるかもしれません。あるいは、Whirlwind FXが粘り強さを発揮し、ゼロからニッチな市場を切り開くかもしれません。もしかしたら…
IDG / ヘイデン・ディングマン現時点で私にできるのは、VortX をそのままレビューすることだけですが、これは難しい提案です。
VortXを電源コンセントとUSBポートの両方に接続して起動し、Whirlwind FXのウェブサイトからソフトウェアユーティリティをダウンロードして起動します。ソフトウェア側もデザインが優れており、シンプルで控えめなのも特筆すべき点です。調整できる主な設定は、強度、熱、RGBカラーの3つです。
仕組みは説明不要でしょう。VortXは画面上のアクションと関連する音声キューを読み取り、それに合わせて風を吹き付けます。ダッシュを始めると、顔に涼しい風が吹き付けるでしょう。しかし、ここが最も興味深いところですが、アルゴリズムが画面上の赤色と、おそらく低音のきつい火の音を検知すると、熱源と認識して温風を吹き付けます。例えば、 『Battlefield V』で燃え盛る戦車の横に立つと、まるで小型のヘアドライヤーを顔に当てたような、熱風を感じるでしょう。
VortXや類似のデバイスの可能性を真に感じられる瞬間があります。Battlefieldはまさに最高のシナリオと言えるでしょう。なぜなら、ダッシュ、飛行機の操縦、パラシュート降下、頭上を飛び交う銃弾、爆発、火災など、アクション満載だからです。すべてが完璧に整い、VortXが近くの爆発による熱風や、ノルウェー上空でC-47から飛び降りる前の冷たい風を完璧に再現すると、（適切な言葉が見つからないのですが）没入感を味わうことができます。
IDG / ヘイデン・ディングマンただし、これは間違いなく第一世代のハードウェアであり、第一世代のハードウェアの問題点を抱えています。
まず第一に、とにかく音がうるさい。本当にうるさい。VortXはヘッドフォンなしではほぼ使えない。ファンが数秒ごとにフルスピードで回る。これがデバイスの機能の鍵なんだろう？でも、だからといって気が散るってわけじゃない。さらにひどいのは、時々甲高いキーキーという音がする。ヒーターコイルが交互に温まったり冷やされたりする音だと思う。ファン自体よりもうるさい。
なるほど、ヘッドセットを装着するんですね。より良い体験のために少し犠牲を払います。
ただし、「より良い体験」という表現には疑問符が付きます。VortXは最高の状態でも、おそらく4分の1しか動作しません。VortXが現在使用しているアルゴリズムは、私が知る限り、極めて単純です。画面上の動きはファンの風として認識され、赤色は熱を表します。音声コンポーネントもあり、低音の強いノイズは一般的に暖かい空気と関連付けられ、高音のノイズは走り回っている（冷たい空気）ことを示唆する可能性があります。VortXの機能としては、大体これくらいです。
一方で、Whirlwind FXがユニバーサルデバイスを開発し、開発者に独自のSDKの実装を依頼しなかったことは評価に値します。そうでなければVortXは発売当初から駄作だったでしょう。しかし、現在のアルゴリズムは様々な不具合を起こしやすいです。実は、世の中には熱とは関係のない赤色がたくさんあるのです。赤いライト、赤い髪、赤い血、赤い車。Whirlwind FXは熱に関連する音声キューがないため、このような事態は起こらないはずだと言っているにもかかわらず、VortXをいじっていると、これら全てが熱源として認識されてしまいました。
IDG / ヘイデン・ディングマン単純なモーション検知でも、同じようにエラーが発生しやすいことがあります。私のお気に入りの例を挙げましょう。ある時、ゲームをプレイしていない間、VortXをオンにしたままにしていました。VortXは使用していない時でも静かながらも甲高い音を発するので、あまりお勧めできません。しかし、ゲームを終了した後に電源を切るのを忘れていました。その後、ウェブページをスクロールしていると、シューッという音とともに、VortXが風を吹き始めました。動きを感じたのでしょうか？さあ、風を送ってあげましょう。
あれは笑っちゃいましたが、ゲーム内のVortXにも同じように問題が山積みです。先ほども言ったように、成功率はおそらく25%くらいで、しかもこれはバトルフィールドのような一人称視点のゲームで、VortXが最も有効な場面です。それでも、私がダッシュしているかどうか、乗り物がどれくらいの速度で動いているか、カメラを素早く回転させたときに風の衝撃が検知されるべきかどうか、といったことを正確に把握できないことがあります。
三人称視点のゲームでは、VortXはもう無理です。Darksiders IIIとJust Cause 4をレビューしている間、VortXをしばらく起動したままにしていましたが、どちらの場合もアルゴリズムが状況把握に非常に苦労しました。静止しているときは風が強く吹くのに、滑空中やダッシュ中は全く吹かないこともありました。Just Cause 4では爆発は問題なく動作しました。少なくとも爆発はVortXがうまく処理してくれます。しかし、それ以外の部分は当たり外れがあります。
Whirlwind FXがヒーターから時々出る刺激臭を解消してくれると嬉しいです。時間が経つにつれて臭いは薄くなってきていますが、数週間経ってもまだ時々焦げたような…何かが焦げるような臭いがします。あまり良くありません。
結論
VortXはうまく機能している時はなかなかクールですが、その幻想が崩れると途端、気が散ったり、最悪の場合、イライラさせられたりします。これはアーリーアダプター向けの技術によくある問題です。つまり、現状のハードウェアの欠陥を最小限に抑えながら、そのポテンシャルをアピールしようとするのです。VortXは前者を実現していますが、多くの欠陥を抱えており、一般向けにリリースされるまでには、さらに多くの改良が必要です。
Whirlwind FXにもうチャンスはないのではないかと心配しています。こうした実験的なニッチな製品を軸に事業を展開する企業は、通常、コンセプトを証明するチャンスは一度きりです。VortXが失敗すれば、この取り組み全体が頓挫し、今後何年もいわゆる環境シミュレーターが存在しない状況に陥るかもしれません。心配するのは私の仕事ではありませんが、こうしたアイデアに興味を持つゲーマーとして、どうしても心配してしまいます。
それでも、現時点でVortXを推奨するのは難しい。そして、それが最終的に重要なのだ。見た目は消費者向け製品のように見えるかもしれないが、その洗練された仕上がりの下は、せいぜいプロトタイプの段階だ。
