これはウェブメールの終わりの始まりか?

ComScoreの最新調査によると、HotmailやGmailなどのウェブベースのメールサイトにアクセスする人の数は減少傾向にある。2010年11月と2009年11月を比較したところ、ウェブメールサイトへの訪問者数は6%減少していることが明らかになった。さらに、訪問者が滞在する時間も前年比で10%弱減少している。

ウェブメールのクラウドは、形成されたのと同じくらい急速に消滅するのでしょうか？おそらくそうではないでしょうが、GoogleやMicrosoftなどの企業が提供する高品質な無料サービスを楽しんできた人々にとっては、良い兆候ではありません。利用パターンが変化するにつれて、巨大テクノロジー企業は私たちからお金を搾り取ろうとますます躍起になるでしょう。

12歳から17歳の10代ユーザーでは、訪問者数の減少はさらに顕著で、2010年11月の訪問者数は前年同時期と比べて24%減少しました。エンゲージメント数値（サイト滞在時間（分）と閲覧ページ数）は半減しました。

10代の若者の行動から、何が原因の一部となっているかの手がかりが浮かび上がります。それは、ソーシャルネットワーキングサイトに組み込まれているメッセージングサービスです。10代の若者はFacebookに長時間費やすため、Facebookは「インターネットの殻」と化し、その壁の外へ出ることはほとんどなくなりました。メッセージを送信するためだけに別のサイトに切り替えるのは面倒です。Facebookのメールサービスは完璧ではありませんが、軽い用途であれば十分です（ただし、今後改善が見込まれています）。

通常は年齢を理由にソーシャルネットワーキングから除外されるグループにとって、Web 電子メールは予想通りの成長を示しました。55 歳以上のユーザーでは、2009 年と比較して訪問者数が 16 パーセント増加しました。65 歳以上のユーザーでは、8 パーセント増加しました。

しかし、最大の脅威はモバイルデバイスから生じます。調査では、モバイルデバイスからのメールアクセスが36%増加したことが記録されています。しかし、メールがどのように配信されているか、例えばプッシュサービスやシンプルなPOP3が利用されていたのか、あるいはWebメールサービスのモバイルサイトが利用されていたのかは不明です。

しかし、要約するとこうなります。電子メールの世界は変化しており、1996年にHotmailがオンラインになったとき、Webメール自体の誕生以来最大の激変が訪れる可能性があります。Webベースの電子メールサイトへの訪問者数の減少は、見逃せないものとなるでしょう。

ユーザーはうまくいかないかもしれません。今のところ、私たちは何もせずに驚くほどの金額を受け取っています。Gmailは広告なしのメッセージ、POP3/IMAPアクセス（どのメールクライアントからでもメールにアクセスできる）、膨大なストレージ容量、そして夢のような使い心地を実現する様々なオプション機能を提供しています。

ユーザーとして私たちに求められているのは、あちこちの広告をついでに眺め、興味があればクリックすることだけです。Gmail（あるいはHotmail）が実際にこの方法で収益を上げているかどうかは議論の余地があります。私たちはまだインターネットがまだ初期段階にある、ぼんやりとした狂乱の時代にいます。質問してこの熱気を殺さないでください！

それでも、少なくとも収益を上げることは重要であり、だからこそ広告が存在するのです。しかし、ウェブサイトではなく他の方法でメールを取得しているために広告が目に入らないのであれば、ますます官僚主義化が進むGoogleの誰かがパニックに陥るかもしれません。

パニックに陥った人は愚かな行動に出ます。何が起こるかは容易に想像できます。メッセージに広告が表示されたり、POP3/IMAPでダウンロードできるメッセージ数に制限が設けられたり、追加機能のための「アップグレード」料金が課せられたり、などなど。Googleが競争相手になっていなければ、Microsoftは今まさにHotmailでそのようなことをしていたでしょう。

近い将来に迫りくる大きな問題は、モバイル技術が広告に対して非常に抵抗力を持っていることです。

画面サイズが小さいため、例えばバナー広告をちらりと表示することは許されません。ポップアップ広告も不可能です。唯一の解決策は、ユーザーが嫌うような押しつけがましい広告、例えばコンテンツに進む前に消さなければならないゲートウェイ広告や、ユーザーの許可なくコンテンツに広告を追加することくらいでしょう。

Facebookは、こうした試みにきっと大喜びするだろう。なぜなら、Facebookは近々登場する自社のメッセージングサービスを、様々な付加価値を提供し、既に控えめな広告システムも導入している、より大規模な製品に統合しようとしているからだ。実際、Google Waveなどが証明しているように、今後の道筋は、電子メールを単なるメッセージ機能の域を超えて拡張することにあるのかもしれない。しかし、Googleはほとんど成功していない。

コムスコアは調査の中で、電子メールは依然として最も人気のあるオンラインサービスの一つであり、毎月米国人口の70%に利用されていると指摘しています。確かに、電子メールへの飽くなき渇望は存在しますが、IT大手企業が私たちの欲求を満たす方法は、今後変化していくでしょう。

Keir Thomasは前世紀からコンピューティングに関する執筆活動を続けており、近年ではベストセラー書籍を数冊執筆しています。彼について詳しくはhttp://keirthomas.comをご覧ください。Twitterのフィードは@keirthomasです。