電話会議は時間の無駄？1915年、歴史に残る出来事が起きた

今ではアメリカ国内への通話はあまりにも簡単なので、東海岸から西海岸まで話していることを意識しない人も多い。しかし、100年前の日曜日、それが実現したのはハッカソン、新しい技術、そして国際博覧会のおかげだった。

1915年1月25日、世界初の商用大陸横断電話回線が開通しました。ニューヨークからサンフランシスコのパナマ・パシフィック万国博覧会会場への通話でした。アレクサンダー・グラハム・ベルは、助手のトーマス・ワトソンに電話をかけました。そのわずか39年前、ベルは電話の特許を取得した直後、ボストンでワトソンと史上初の電話通話を行っていました。

1915年までに、AT&Tのネットワークは大陸全土に広がり、長さ6,800マイル（11,000キロメートル）の単一の銅線回線で、一度に1件の通話しか伝送できませんでした。AT&Tがサービスを提供していた電話機は既に860万台に達していましたが、大陸の反対側から誰かの声が聞こえるのは、まるで月へ行けるような驚きだったと、カリフォルニア歴史協会のアンシア・ハーティグ事務局長は語ります。

パナマ運河の完成と当時の最先端の技術・文化の成果を祝う万博に先駆けて、このイベントはまさにふさわしいものでした。当時の他の大きな万博と同様に、人気のアトラクションと豪華な建築物を備えたテーマパークのような存在で、約1,900万人の来場者を集めました。

attgloves1 — 木曜日、AT&Tとカリフォルニア歴史協会の関係者は、ウッドロウ・ウィルソン米大統領が初の大陸横断通話に使用した携帯電話を開封しました。この携帯電話はサンフランシスコで開催される生誕100周年記念展に展示されます。

1876年のベルとワトソンによる最初の通話は私的な実験だったが、1915年に全米を網羅した彼らの通話は、一大イベントとなった。それは、7年前に実現されていた巨大な技術的成果を象徴していた。1909年、AT&Tの社長セオドア・ベイルは、万博の開会に間に合うように大陸横断電話サービスを開始すると誓ったが、その方法は分からなかった。

当時、電話網は西はデンバーまでしか届かず、そこから西海岸の電話網までの間には、ロッキー山脈の大部分、ユタ州とネバダ州の広大な砂漠、そしてシエラネバダ山脈が広がっていました。作業員たちは、馬車や初期の自動車を使って、この地域全体に電柱を立て、電線を張り巡らせなければなりませんでした。冬には、シエラネバダ山脈では20フィート（約6メートル）もの雪の吹きだまりに悩まされました。

しかし、新しい技術も必要でした。

「最大の課題は、3,400マイル（約5,600キロメートル）もの距離を伝送できるよう音声を増幅することだった」とAT&Tのアーキビスト、ビル・コーリン氏は語る。ニューヨークからサンフランシスコまでの伝送路全体に、より強力な増幅器が必要になったのだ。

AT&Tのエンジニアたちは、今日のハッカソンで開発者同士が競い合うように、この問題の解決に奔走しました。そしてシリコンバレーでよくあるように、鍵となるアイデアを考案したのは、発明家で無線のパイオニアでもあるコンサルタントのリー・ド・フォレストでした。彼の三素子真空管は、AT&Tの新しい増幅器の基礎となり、最初は大陸横断回線に使用され、その後長年にわたりAT&Tのすべての中継器に採用されました。

attgloves2 — 1915年1月25日の初の大陸横断通話に使用された電話機が、サンフランシスコで行われた100周年記念展示会のプレビューで木曜日に公開された。

最先端の電子機器に加え、より現実的な懸念もありました。AT&Tの従業員は、カバーすべき範囲が広大だったため、電柱用の穴をより速く掘れる新しいタイプの機械を開発しました。

1914年6月までに、73万ポンド（33万1000キログラム）以上の銅線がネットワーク全体に敷設され、技術者たちは試験通話を開始しました。しかし、商用サービスが開始されたのは1915年1月25日の儀礼通話の後でした。当時、3分間の通話料金は20.70ドルで、これは現在の約485ドルに相当します。

もし料金を支払っていたら、最初の通話の参加者は相当な額の通話料を請求されたはずだ。ベルとワトソンの会話の後、サンフランシスコ市長やニューヨーク市長を含む要人が次々と電話に出た。ベイルはジョージア州ジキル島の別荘から電話をかけてきた。足を負傷したためニューヨーク本部に行けなかったため、特別な専用回線が敷設されていたのだ。続いて、ホワイトハウスからウッドロウ・ウィルソン米大統領が電話に出た。

大陸横断通話の接続だけでも約10分かかりました。接続は、経由地の各都市の交換手と段階的に設定する必要があったためです。1月25日の式典通話は、ニューヨーク時間午後4時半から午後8時まで、3時間半かかりました。その後、ボストンも加わり、さらに会話が続きました。中には、サンフランシスコの中国電話交換局の創設者とボストンのサザンパシフィック鉄道の役員との間で広東語で行われた会話もありました。

その日の夕方遅く、回線は有料で利用可能になった。最初の通話は、サンフランシスコのスチュワートホテルにいたフレッド・トンプソンから、ブルックリンのベンソンハーストホテルにいた母親のマーガレット・トンプソンにかけられた。二人は、通話の音声は市内通話と全く同じだったと報告している。

しかし、大陸横断電話回線は、1915年2月20日から9月4日まで開催された博覧会の間中、目玉であり続けた。AT&Tはパビリオンを開設し、来場者は電話を手に取り、音楽の演奏や大西洋の音など、大陸中の音を聞くことができた。

つまり、1世紀も前でさえ、人々は当時の一大スペクタクルの一つを見に行きながら、ただ携帯電話を見つめていたのです。